Как Вы считаете?
– Я считаю, что ближе выбрасывать мусор на Юпитер, - ответил Артер.
– А еще лучше, - заметил министр вторсырья, - построить дополнительные перерабатывающие фабрики: разбрасываясь мусором сейчас, мы рискуем в будущем оставить Фаэтон без необходимых вторично сырьевых материалов.
Министр по надзору за чистотой пожал плечами.
– А перечисленные планеты на что? - возразил он. - Освоить на том же Марсе добычу полезных ископаемых - их точно хватит на десятки тысяч лет. А в будущем, раз на то пошло, мы используем полезные ископаемые и дальних, замерзших планет. Уверен: мы сумеем их притянуть поближе к солнцу и растопить вечные льды.
Министр финансов тихо покашлял, привлекая к себе внимание.
– Не в этой жизни, господа, - лаконично заметил он. - У нас в бюджете нет лишних денег. К тому же крайне глупо выпускать в космос свой мусор и притягивать чужой к Фаэтону для переработки. Мы еще посмотрим, какие расчеты предоставит уважаемый директор обсерватории - и не исключено, что на изучении космоса придется поставить крест.
– Это мне решать, - возразил президент. - На крайний случай, я поставлю крест на одном министре финансов, пока тот не поставил аналогичный крест на будущем фаэтонской цивилизации. Я доступно излагаю свою мысль?
– Но это слишком дорого! - возразил министр финансов. - Если мы напечатаем много денег, то они обесценятся!
– Хорошо, - кивнул президент. - Если Вы желаете закрыть изучение космоса, то что предложите взамен?
Министр финансов за словом в карман не полез.
– Я предлагаю идею под названием "виртуальное пространство"! - заявил он. - Мы создаем вычислительные машины огромной мощности, с их помощью переведем разум людей в цифровой формат и отправим их жить в мире, где можно создать все, что угодно единственно силой мысли. Удобно!
Артер вздохнул: и без того несбыточная мечта о скором выходе в космос - примерно лет через десять - таяла прямо на глазах. Он понял, насколько все запущено, и как долго придется изменять психологию людей, чтобы они начали реально смотреть на мир.
– А если министр электроснабжения Староварс Чубайка рубильник отключит? - спросил он. Не понаслышке знакомый с ситуациями, когда в планетарии отключали электричество в силу разных причин, он хорошо помнил, как пропадают данные даже на бытовых электрокалькуляторах. Что произойдет с жителями виртуальной реальности в случае полного отключения электричества, не предугадают даже фантасты.
– А-а-а-а!!! - гортанно выкрикнул возмущенный министр электроснабжения. - А почему всегда я крайний?
– Так ты же рыжий, в глаза сильнее бросаешься.
Министр электрообеспечения провел ладонью по голове.
– Эх, улететь бы от вас хоть каким-нибудь помощником к галактическим контрабандистам… Там меня точно оценят по заслугам.
Президент тихо постучал по столу:
– Господа, давайте серьезнее и без фантастики. Все-таки не прошлогодний пикник обсуждаем.
– Ладно, - Артер пошел на попятный, - а если, к примеру, пробка перегорит? Что тогда? Данные уничтожатся, и виртуальное человечество перестанет существовать.
– Мы ему создадим резервную копию.
– А если копии попытаются занять место оригиналов? - возразил Артер. - Нет, господа, я против виртуальной реальности - она лишает человечество истинного мира.
– Вы пристрастны, - строго ответил министр, - и не можете объективно оценить мою идею.
– Вот как? - воскликнул Артер. - А вы критикуете мою идею.
– Моя лучше.
– Уверены?
– Абсолютно.
– В таком случае предлагаю выслушать главного критика наших идей.
Директор и министр уставились на президента в ожидании ответа насчет собственных проектов. Тот, недолго думая, сделал ход конем:
– Мы займемся и тем и тем проектом.