Материк метр за метром превращался в пустыню: ни воды, ни земли, ни растений, ни строений - только песок, песок и снова песок ровным слоем.
– М-да… натворили вы дел… - подвел итог архангел.
Я на всякий случай извинился, но это особой радости никому не добавило. Архангел посетовал насчет бедных людей, не проживших положенное время, и поручил ангелу проинформировать службу поддержки о скором появлении большого количества недоучившихся душ. Насколько я понял, им придется вернуться в материальный мир и начать жизнь заново, чтобы наработать необходимый опыт. Думаю, мне не стоит с ними встречаться, даже ради извинений… С другой стороны - а вдруг им со второй попытки повезет в жизни больше, чем с первой?
– А мы? - профессор чуть наклонился в сторону архангела. - Мы тоже отправимся назад для повторения жизни?
Архангел постучал пальцами по столу.
– Разумеется, - ответил он. - Но вы устроили катастрофу - непреднамеренно, признаю - и в наказание ваша новая жизнь пройдет на планете Д ТРИ КУ КУ Четыре ХА Семь ХА Два ВХА Шесть СМ Три Kа Четыре ДУБЛЬ-А.
– Мать моя женщина, - ахнул профессор, - Какой маньяк назвал планету таким образом?
Я поддакнул: название - язык сломаешь, пока произнесешь. Чувствую, жизнь в тех краях такая же длинная, сложная и бессмысленная. Сущий кошмар, а не планета. В лучшем случае - непреднамеренный кошмар.
– В качестве последнего слова я требую отправить нас на планету с прозаическим и банальным названием Земля! - потребовал профессор.
Архангел вздохнул.
– Видишь ли, в чем дело, мой юный друг…
– Юный? - переспросил профессор.
– Ну, да, - ответил архангел. - Мне давно перевалило за сотню тысяч лет.
Профессор поморгал.
– Вопрос снимается, - сконфуженно пробормотал он. Архангел сделал вид, что вопрос и вовсе не прозвучал.
– Дело в том, - повторил он, - что эта планета и называется Землей ее обитателями. - Но мы обязаны использовать порядковый номер, ибо фантазия людей насчет названия родного мира отсутствует, как таковая.
– Неужели никто не называл планету иначе?
– Никто, - вздохнул архангел. - Но вы можете избежать жизни в этом малопривлекательном месте.
– Каким образом? - заинтересовались мы. А кто бы ни заинтересовался на нашем месте?
– Сейчас объясню, - объявил архангел, - но перед этим вам предстоит ответить, что вы выбираете: жизнь на вышеупомянутой планете или помощь нам в одном важном деле.
– А можно сначала узнать, в чем будет заключаться наша помощь? - спросил я.
– Нельзя, - отрезал архангел. - Я дам объяснения после вашего согласия.
– Предлагаете нам кота в мешке? - возмутился я. - Ангел тоже напустил туману и не рассказал, какое дело ему вспомнилось в связи с нашими событиями.
– Кот в мешке лучше черной кошки в темной комнате, - непонятно ответил архангел. - Особенно, если ее там нет. Дело секретное, и праздному разглашению не подлежит.
Он указал на стену, и на ней из ниоткуда появились часы.
– Даю вам три минуты на раздумье, - сказал он. - Далее два варианта: работаете с нами или живете на этой несчастной планете.
– Знаете, - заметил я, - с вашими методами вы никогда не пойдете на повышение из Преддверия в Рай.
– Это значит, вы согласны? - спросил архангел.
– Разумеется, - сердито ответил я, - согласен. Вы отлично убеждаете людей.
– Это вы научили, - пояснил архангел, - мы только переняли людские наработки. Профессор Грилинс, что решили вы?
– Почему бы и нет? - профессор пожал плечами. - Вы, небось, далеко не каждого просите о помощи. Да и я обожаю всё секретное и таинственное.
Архангел кивнул, и часы исчезли так же быстро, как и появились.
– В таком случае, садитесь поудобнее и слушайте, - предложил он. - И скоро вы поймете, что к чему… Изображение системы!
Земля уменьшилась до размеров крохотного шарика, архангел вытащил из ящика стола указку, встал и направил ее в сторону пояса астероидов.