А подземное озеро превратило в песок водных жителей, "запесочило" дно и ушло в глубины планеты, оставляя за собой длинный красный след.
Вода превращала плотные недра в рыхлый песок, пока не дошла до слоя раскаленной магмы. Она вскипятила катализатор и ринулась вверх, выдавливая песок.
Мощный поток пара вырвался из глубин и ударил по земляному своду бывшего озера, превращая его в песчаный. Пар вырывался на поверхность, уничтожая растительность, Трава моментально рассыпалась, деревья успевали упасть до превращения в песок от корней до кроны. Животные и люди вдыхали пар и рассыпались кучками песка. Птицы продержались дольше, но и они падали на землю песчаным дождем.
Зеленый край превращался в унылую пустыню.
Выброшенная из недр магма пробила песчаный слой и взлетела над поверхностью планеты ослепительно-желтой струей.
* * *
Я молча смотрел на приближавшуюся пустыню.
Крики людей обрывались, когда на них попадала вода. Они превращались в хрупкие скульптуры и разбивались, толкаемые пока еще живыми покупателями. Но территория универмага неумолимо уменьшалась, и с каждой секундой количество рассыпавшихся увеличивалось.
У меня опустились руки: профессора нет в живых, как нет в живых и сорока тысяч жителей нашего города - ливень не пропустит никого, вода проникнет в любую щель или укрытие. И всё из-за той несчастной емкости! Одно меня порадовало: эксперимент с созданием катализатора никому не удастся повторить, поскольку книга уничтожена вместе с институтом, и восстановить ее не удастся никому - если только ученые будущего не достигнут уровня знаний богов и не научатся восстанавливать предметы из праха.
Когда началось землетрясение, мощнейший удар сбил меня с ног. Бетонные полы затрещали, послышались звон и треск. Универмаг разделило на две половины, и в разлом с верхних этажей полилась вода и посыпался песок. Из образовавшегося разлома в земле появился желтый свет. Меня обдало жаром, я закашлял - в горле жутко запершило.
Гул нарастал, и когда свечение стало белым, а жар невыносимым, из разлома вырвался поток магмы. Вскипающая вода превращала и ее в песок, но поток магмы оказался не в пример мощнее и разлился по универмагу, разметая полы и стены, словно пушинки.
Моей последней мыслью было воспоминание о… хотя нет, ничего не было. Я не успел ни о чем подумать, увидев, как огненный поток ударил из разлома соломенно-желтой жидкостью. Я инстинктивно попытался отодвинуться от огромной волны, но она накатилась на меня и моментально поглотила под двухметровым слоем раскаленной магмы.
Сгорел я в один миг.
Часть вторая. Дела небесные
Глава 1. После смерти
Боль от невыносимой температуры исчезла едва ли не раньше, чем появилась, и я перестал видеть и слышать. Я не чувствовал ровным счетом ничего и не мог определить, где нахожусь, и как долго продлится томительное состояние неопределенности.
Тьма и тишина окружали меня - первозданные, абсолютные. И невыносимо тягучие своим однообразием.
"Словно в банковскую ячейку спрятали на хранение" - подумал я, и в ту же секунду нахлынули воспоминания всей жизни: как родился, что делал, где ошибался и праздновал победу… В один миг в памяти предстали и исчезли ключевые и яркие моменты жизни, оставив после себя приятное эмоциональное послевкусие от совершенного, с легкой примесью горечи от неудач и ошибок.
По всему телу прокатилась дрожь, и я понял, что снова ощущаю себя и могу пошевелить руками и ногами.
Хм…
Я осторожно пошевелили пальцами, опасаясь вспышки боли, но обошлось. Ничего не болит. Помню, один человек сказал: "если ты после сорока лет просыпаешься, и у тебя ничего не болит - значит, ты умер". Мне до сорока еще далеко, не спорю.