Пламя поднялось над землей и исчезло, словно его и не было, а профессор застыл, гадая - взрыв ему привиделся, или там на самом деле что-то произошло?
Кажется, произошло: толпа притихла на миг и взорвалась восклицаниями, а донесшийся до магазина грохот взрыва и дрожание земли подтвердили его опасения.
Окна задрожали. То, к которому профессор прижался, завибрировало и несколько раз ощутимо ударило его по лбу. Профессор отодвинулся - окно сделано из небьющегося пластика и не разобьется, но шишки очень даже может наставить.
Грянул гром.
Молнии сверкали по всему небу - то слева, то справа от магазина. Поднятое предгрозовым ветром пылевое облако унеслось в северную часть города, и вокруг магазина остался тяжелый песок. Для полноты картины не хватало разве что появления ящериц и кустов перекати-поле.
Первые, тяжелые капли дождя протаранили песок и оставили на нем небольшие выбоины.
"Отлично, - подумал профессор, - по крайней мере, пыль прибьет к земле, и после ливня разойтись по домам будет проще - у кого дома остались, конечно… а вот интересно: остальные тоже думают о подобной ерунде, или я один выделился? Ведь среди погибших есть чьи-то друзья, родственники и даже… хм-хм-хм… враги. Ну, да, для кого-то эта катастрофа покажется небесным подарком - но таких счастливчиков явное меньшинство. Хм-хм… что-то я сегодня неправильный какой-то. Мир рассыпается, а я думаю о научном и выстраиваю гипотезы вместо того, что бы присоединиться к остальным и тоже наесться деликатесов или наконец-то попробовать колбасу по цене в две мои месячные зарплаты. Вон, кучка мужиков столпилась у винного отдела и жадно поглощает дорогущие вина, пока охраны нет. Если их поймают, за выпитое придется расплачиваться лет семьсот-восемьсот, не меньше…"
Он вдруг понял, почему думает о разрушении города с отстраненностью: разум отказывается поверить в происходящее из-за его невероятности.
По уличной стороне окна с улиточной скоростью ползла капля, оставляя узкий след - красную полоску - и медленно, но верно растворяла пластик.
На окно упала еще одна капля.
И еще одна.
И еще.
И еще десяток.
Скатываясь по окну, они оставляли за собой красные полоски, словно перечерчивали изображение рассыпавшегося города. Это казалось невероятным, но катализатор каким-то образом оказался не только в трубах, но и в туче.
"А может, мы просто надышались дымом и по-прежнему сидим в лаборатории? - предположил профессор. - Может, это нам привиделось?"
Но повлиять на ситуацию Грилинс не мог, и потому оставалось тупо ждать гибели или прекращения действия дурмана.
"Знал бы заранее, что завершение работы над книгой ознаменует конец всего города - и не начинал бы работать над переводом. Сжег бы книгу и пепел по ветру развеял, - подумал профессор. - Эх… узнать бы, кто придумал и первым использовал подобное вещество? И для чего? Неужели все пустыни на планете обязаны своим появлением злобным химикам далекого прошлого?"
В универмаге началась настоящая паника, но профессор не стал оборачиваться. Он и так знал причину: начался ливень, и первые капли пробивали в потолках и окнах небольшие дырочки.
"Чудо природы: гроза-дробовик" - лаконично подумал он и вздохнул.
Капли летели к земле и, уменьшаясь, оставляли позади пылевые полоски - воздух при контакте с ними превращался в песок. Появляющийся вакуум притягивал капли, летевшие следом, и соединял их в огромные сгустки воды. Сгустки снова рассыпались большими каплями, и те продолжали падение, уменьшаясь и превращая воздух в песок. Снова и снова образовывающийся вакуум притягивал и соединял измельчавшие капли в гигантские.