Я стоял на обочине битый час, и за все время мимо проехала только толстая тетка на тракторе и какие-то малолетки на «шевроле».
- Рядом провели новое шоссе, широкое, - пояснил Марвин, все еще не пришедший в себя после циркового трюка Гермеса. - Через Санта-Ану. Эта дорога теперь второстепенная. Вот не повезло малышу Бейтсу, который держит мотель через пять километров! У него еще мамаша строгая, такая стервозная старуха. Зато теперь по этой дороге можно срезать путь. Ее перестали чинить, но я каждый раз выигрываю километров десять, правда, последние три километра надо ехать по проселку, но его содержат в хорошем состоянии местные фермеры, и…
- Ясно, ясно, - прервал его нервический словесный понос бог Гермес, похлопывая кадуцеем по ладони. - Хвала Зевсу, в конце концов ты все-таки появился. Именно такой человек мне и нужен - крепкий, простой, надежный, уверенный в себе мужчина репродуктивного возраста.
- Для чего это? - снова насторожился Иезайя.
- Хочу сделать тебе одно маленькое предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
Гермес посмотрел на Марвина, и в глазах его на мгновение вспыхнули колючие звезды, напоминающие миниатюрные эмблемы НАТО. И дальнобойщик понял, что действительно не сможет отказаться, даже если лжебог велит ему броситься в колодец. Он много слышал от коллег о цыганском гипнозе, и внешность парня совершенно определенно указывала на то, что тот вполне может оказаться цыганом, однако противиться Иезайя уже не мог.
Между тем Гермес продолжал безмятежным тоном:
- Как ты смотришь на то, чтобы стать царем, приятель? Иезайя задумался.
- Наверное, это очень неплохо, - осторожно произнес он.
- Точно! - ухмыльнулся Гермес. - Все, что пожелаешь. Лучшая еда, лучший алкоголь, лучшие проститутки. Не надо работать. И власть! Ты сможешь казнить любого, кого только пожелаешь.
- И Мартина Тэклбери?! - обрадовался Марвин. Гермес смутился.
- Нет, только в пределах своего полиса, - произнес он. - Но выбор у тебя все равно будет довольно обширный, поверь мне!
- Угу, - сосредоточенно проговорил Иезайя. - Значит, царем. Заманчиво. А куда же девался предыдущий царь?
- Он пропал, - тяжело вздохнул Гермес. - То есть не царь, а тот человек, который должен был стать им до тебя… Похоже, я тебя совсем запутал. Видишь ли, ситуация чуть сложнее, чем я сказал вначале. На самом деле стать царем я предлагаю тебе в перспективе. Вначале нужно будет свергнуть того балбеса, который сейчас правит Фивами.
- Предлагаешь мне участвовать в революции?! - возмутился Иезайя. Гипноз гипнозом, но это уже было слишком. - Обратись к Фиделю Кастро. Я честный американец и не собираюсь участвовать в ваших коммунистических штучках. Да и потом, это слишком рискованно. Повстанцев убивают куда чаще, чем диктаторов.
- Ты не понимаешь! - заторопился Гермес. - Смена власти в Фивах согласована с ЦРУ. И это гораздо проще, чем тебе кажется. Существует древнее пророчество, которое гласит, что человек, сделавший то-то и то-то, непременно станет новым царем Фив и будет жить долго и счастливо. У нас был один парень из Коринфа, который подходил по всем параметрам. Он даже отправился в Дельфы и получил оракул, полностью соответствовавший сказанному в пророчестве. Но потом он куда-то исчез! На Олимпе уже ничего не могут переиграть, прорицание запущено по божественным инстанциям и начало набирать обороты, однако субъект прорицания отсутствует. Кошмар! Можешь себе представить? Бюрократическая машина крутится вовсю, задействованы миллионы астральных связей, и все впустую…
- А ты отвечал за операцию, - догадался Марвин. - Нес личную ответственность. И теперь под тобой земля горит, и тебе срочно нужно заткнуть дыру первым встречным. Верно?
Он с раннего детства отличался глубокими интеллектуальными способностями и аналитическим складом ума.