Голубая Утка поднялась на ноги, оставив растерзанное тело Доггера лежать в пыли. Лошадь встряхнулась; ее уздечка зловеще звенела в полной тишине, воцарившейся на арене.
Нэш готов был поклясться: проживи он еще двести лет, ему никогда не забыть того ужаса, который отразился на испачканном пылью лице Доггера. Молодой ковбой лежал распростертый на быке, его ноги в хлопчатобумажных штанах были раскинуты в стороны так, будто он сел на шпагат, а вывернутая верхняя часть туловища походила на штопор для открывания бутылок.
– Срочно вызовите «скорую помощь»! – прокричал Нэш дяде.
– Весельчак?.. – Доггер моргал пыльными ресницами, стараясь сфокусировать взгляд на своем идоле и друге.
– Не шевелись, Доггер, – произнес Хэл, появившись из-за спины старшего брата. – Держись крепче, пока мы постараемся вытащить этого быка из-под тебя.
Хэл и Нэш ухватились за рога животного, пытаясь вытянуть его вперед, чтобы бык смог подняться на ноги.
Где-то в подсознании Нэша всплыл образ злой рыжеволосой журналистки, обвинявшей ковбоев в жестоком обращении с животными. Но именно ковбой сейчас валялся в пыли. А бык весом в семьсот фунтов и лошадь весом в тысячу двести фунтов убежали целыми и невредимыми. И это было правилом, а не исключением из него.
Нэш смотрел сверху вниз на своего молодого друга, опиравшегося на ободранный локоть. Когда Доггер уставился на ковбоя полным боли взглядом, тот почувствовал, как к горлу подступил комок.
Дерзай, ломай себе шею. Увидишь, что мне будет наплевать на это… Увидишь… что… мне… будет наплевать на это…
Нэш съежился, вспомнив эти слова. На самом деле ему было совсем не наплевать. Леви Купер стал его близким другом, его партнером по турне, его протеже. У сироты из Бойз-Тауна, штат Небраска, не было другой семьи, кроме друзей по родео. И хотя Нэш нес ответственность за Леви, он не помог своему другу именно тогда, когда тот больше всего нуждался в помощи. Нэш бесшабашно пьянствовал, празднуя свою победу, и пришел на спортивную арену совсем разбитым, что и привело к страшной беде.
Только одна мысль громко и ясно стучала в голове: именно его, Нэша, нужно винить в случившемся. Он реагировал на все слишком медленно, не обращал на происходящее достаточно внимания. И еще ему нужно было настойчивее требовать, чтобы Доггер ехал на специально подготовленной лошади. Оба животных оказались не по ту сторону ворот, к которой они привыкли, и поэтому действовали неверно, даже с точностью наоборот. Именно небрежность Нэша привела к несчастью.
– Подними меня, – требовал Доггер, хватая ртом воздух. – Клянусь, я никогда не позволю вынести меня с арены на носилках, особенно с большого шоу. Пусть я не заработал призовых денег, но уж с чувством собственного достоинства я не намерен расставаться.
– Я восхищаюсь твоим мужеством, Доггер, – сказал Нэш, – но на этот раз тебе придется немного поступиться гордостью уроженца штата Небраска. – Нэш обернулся к приближающейся машине «скорой помощи», потом снова посмотрел на своего друга. – Иногда уйти с арены на своих двоих – не самое мудрое решение, ты можешь сделать себе только еще хуже.
– Прекрасно, тогда я поднимусь без твоей помощи, – прошипел Доггер, испытывая боль и унижение. Он попытался выпрямить ноги, но тело не слушалось его. Ужас исказил лицо Леви. – Проклятие, я не могу пошевелиться!
Нэш отпрянул назад, как будто его ударили. В шоке оба брата наблюдали за тем, как врачи положили Доггера на носилки и быстро понесли к машине «скорой помощи».
– Я не должен был разрешать ему ехать верхом на Голубой Утке, – со страданием в голосе прошептал Нэш. – Эта лошадь не готова к соревнованиям. Мне нужно было проявить больше настойчивости и заставить Доггера выступать на Пучеглазом.