- На помощь! - закричала она, пытаясь освободиться от этого чудовища. Но оно, добравшись до дерева, свободной рукой прикоснулся к стволу, и в этот миг кора раздвинулась и появился вход с лестницей, ведущей глубоко под землю.
- Стой, отпусти! - крикнула Кнопа и ухватилась зубами за Катино платье.
В это время Соня наносила удары по Чудовищу своими острыми когтями-кинжалами. Она так разошлась, что щепки полетели от него во все стороны. Чудовище взвыло от боли и выпустило девочку и схватив обидчицу за шиворот. Хотя кошка извивалась, как могла, но освободиться от этого ходячего пня не могла. Катя выхватила свой меч и замахнулась, но чудище закрылось рукой от удара. Раздался треск дерева, и рука незнакомца упала на землю. Катя опешила, она ожидала увидеть море крови, вытекающий из отрубленной руки, как в ужастиках, но перед ней лежала обычная сухая ветка. Катя кинулась за чудищем, но было уже поздно. Вход, так неожиданно открывшийся в дереве, так же неожиданно исчез, и перед девочкой стояло обычное дерево, ничем не отличающееся от сотен других.
- Соня, Сонечка, - сдавленным голосом шептала Катя, цепляясь пальцами за кору дерева.
- Это был Леший, слуга Карголги, - печально сказала Кнопа. - Жалко Пушистую, она была такой славной.
- Но зачем он напал на нас? - сквозь слезы спросила Катя.
- Не знаю. Мне в детстве рассказывали о злой колдунье и о её слугах, похищающих путников для своей хозяйки. В замок колдуньи её слуги попадают по подземным туннелям. Лешего я несколько раз видела, а один даже разговаривала. Но он никогда не нападал на меня. Наверное, я для него слишком велика. - Кнопа опустила голову и замолчала.
Вдруг Катя заметила кольцо с большим черным кристаллом, надетое на отрубленную ветку.
"Это, наверно, его кольцо, Лешего", - подумала Катя и сняла кольцо с ветки.
- А где найти эту Карголгу?
- Не знаю, но кого уносили больше никогда не видел.
Катя в сердцах швырнула кольцо. Оно ударилось в дерево и отлетело в траву.
Кора на дереве медленно зашевелилась, открывая вход в подземелье. Катя с Кнопой приготовились к драке. Девочка выхватила меч, а лошадь стала бить копытом о землю, пытаясь придать себе более грозный вид. Но ничего не произошло. Из подземелья никто не появлялся, и Катя осторожно заглянула туда. Но кроме лестницы, уходящей вглубь, и темноты она ничего не увидела. В растерянности девочка отошла от дерева.
- Там никого нет.
- Совсем никого? - переспросила Кнопа.
- Совсем, - подтвердила девочка, о чем-то на мгновение задумавшись. Догадка озарила её огорченное личико.
- Я поняла! - она опустилась на землю и стала шарить руками по траве. - Вот оно! - Катя поднялась, держа в руке кольцо.
В это время кора на дереве зашевелилась, словно живая, и стала затягиваться, закрывая вход в подземелье. Катя приложила кольцо и вход вновь начал открываться.
- Я пойду туда и спасу свою Соню.
- Подожди, как ты пойдешь? Ты не знаешь куда идти, у тебя даже нечем осветить дорогу, а ведь там вечная ночь. Даже солнце не желает появляться в тех местах.
- Ты совершенно права, Кнопа, я вернусь домой и наберу разных вещей. Кто знает, какие у них тайные желания, и как они поведут себя в этом мире? Мало ли что может пригодиться мне.
Катя села на лошадь, и они помчались обратно. Кнопа неслась, как ветер. Она понимала, что каждая минута, проведенная Соней в темном царстве, может стоить той жизни…
Глава III
Аня лежала на родительской кровати и мечтала. У неё сегодня было отличное настроение. Другого быть просто не могло. Подумать только: целую неделю никаких уроков и домашних заданий, а главное, она хоть выспится. Аня потянулась и, улыбаясь, прошептала: "Каникулы".
Она долго бы еще лежала, мечтая обо всех прелестях свободной жизни, не отвлеки ее шум, раздавшийся под кроватью. "Соня", - подумала она и свесила голову с кровати, готовая схватить кошку, как только та покажется наружу. Но к ее удивлению появилась совсем не Соня, а ее младшая сестра. Вся чумазая и всклокоченная.
- Катя, ты, что там делала? Я думала ты с мамой в больнице.
- Я? - Катя запнулась. - Играла, - она не хотела рассказывать сестре про волшебную страну. Все равно не поверит.
- А Соня тоже там? Вы вместе там были? - и Аня заглянула под кровать. - Кис, кис, кис.
Тут Катя не выдержала и заплакала. Она начала рассказывать сестре о том, что случилось с ней за последнее время. О волшебной стране, о Кнопе, о вещах, которые, попадая в эту страну, меняли свой характер и внешность и, конечно, о страшном Лешем, утащившем Соньку.
Аня смотрела на сестру и, улыбаясь, думала:
"Вот врет, ей бы книжки писать".
Но вслух свои мысли не произнесла. Ей было интересно, как же закончит свою немыслимую историю сестра, которая в это время с бешеной скоростью носилась по квартире, скидывая в старую сумку разные вещи.
Катя достала коробочки, которых у неё было очень много и побежала на кухню. Там она насыпала гречку, кукурузу, муку и горох. Аня, еле сдерживая смех, спросила:
- И как же это может тебе помочь?
- Потом увидишь, лучше возьми что-нибудь.
- Что?
- Да что хочешь.
На глаза Ане попался плащ-дождевик.
- Накидка от дождя подойдет?
Катя задумалась.
- Думаю, да. Там видно будет, что пригодится, а что нет. - Она озабоченно перебирала свои игрушки, что-то закидывая в сумку, а что-то складывая обратно.
- "Там царь Кощей над златом чахнет…"
- Что? - очнулась от своих мыслей Катя.
- Пушкин. "Руслан и Людмила". Стихи.
Катя внимательно посмотрела на сестру.
- Пойдем, - и она направилась в спальню. - О, какая я бестолковая! Они же не откроются. И во всем виновата ты, - Катя зло взглянула на Аню, которая изумленно смотрела на сестру. Немой вопрос, который был просто написан на лице сестры, требовал немедленного ответа. Катя удрученно выдохнула:
- Ворота открываются только тогда, когда в доме нет посторонних, а ты посторонняя, - печально произнесла Катя. - Кольцо! - она достала его из кармана. - Я совсем про него забыла. Может поможет? Странно, оно совсем не изменилось.
Кольцо по-прежнему излучало черный свет, и окружающие предметы не отражались в нем, а как бы тонули в его черном зеркале.
Аня, увидев кольцо, нахмурилась и строго спросила:
- Ты где его взяла?
- У Лешего, - буркнула Катя, заползая под кровать. - Есть! Лезь сюда!
Постояв в нерешительности, она встала на четвереньки и полезла следом за сестрой, смущенно хихикая:
- Не верю тому, что происходит. Что же я делаю-то? Да ничего особенного. Просто ищу под кроватью родителей какую-то волшебную страну, потому что фантазерка-сестра сказала, что именно там она и находится. Как же я дала уговорить себя? Хорошо хоть никто не видит. В школе узнают - засмеют.
- Будешь спускаться - осторожней, не свались! - услышала. Что-то светлое было впереди. Она поползла туда, только и успев подумать: "Не свались. Куда не свались?", как полетела вниз, пока не уткнулась головой в колени сестры.
* * *
- Я предупреждала, - раздался Катин голос.
Аня подняла глаза и остолбенела. Она не могла поверить тому, что видела.
- Катя, какая ты красивая!
- Ну, ты тоже ничего выглядишь.
Аня посмотрела на себя. На ней были красные высокие сапоги, плотно прилегающие к ногам. Белая обтягивающая блузка и короткая юбка, собирающаяся в складки. На поясе красовалась пряжка в виде сердечка, а синий воротник заканчивался большим красным бантом. На руках, почти до локтя, были надеты белые перчатки.
- Сейлормун! - хихикнула Катька.
- Да причем здесь Сейлормун? - смутилась Аня - Просто мне нравится этот наряд. Наверное…
- Вы так и будете любоваться собой или все же мы поедем? - выходя из-за дерева, спросила Кнопа.
Аня испуганно отпрыгнула в сторону.
- Ты кто?
- А ты сама-то как думаешь? - Кнопа наклонила голову набок, с интересом разглядывая девочку, которая никак не могла прийти в себя.
- А ты, наверное, Кнопа? - пробормотала Аня, все еще пытаясь найти разумное объяснение происходящему. - Нет! Нет! Это невозможно! Сказки бывают только в книжках, - понемногу начиная соображать, разговаривала сама с собой Аня. - И сказки пишут для маленьких детей, - добавила она. - Я туда попасть никак не могу, и никакая лошадь со мной говорить тоже не может. Значит, я сплю. Сейчас проснусь дома, в своей кровати, за окном поздняя осень, а совсем не лето, и у меня каникулы, целую неделю я буду отдыхать. Вот так! - успокоилась, наконец, Аня и, раскинув руки, закрыла глаза. - Ай! - Катя ущипнула сестру за руку.
- Просыпайся уже. Соня в опасности.
Поняв, что все, что сейчас творится с ней, все-таки не сон, Аня решила подчиниться сестре, хоть та и младше. Как бы там ни было, а Катька здесь уже побывала и знает об этом месте больше нее.
Они сели на лошадь, соорудив подобие седла из плаща, который взяла Аня, и Кнопа понесла их к границам волшебного леса.
