Загадавшего прошу выйти на сцену.
Шумок прокатился по залу, дамы и господа перешептывались, пожимали плечами, скептически улыбались.
– Неужели совсем нет желающих? – спросил ассистент. – Смелее, господа!
Доктор Абель притаился за кулисами, у края занавеса, и напряженно следил за поведением Вольфа Мессинга. Тот стоял неподвижно и смотрел в зал.
Наконец с места поднялся толстяк средних лет и стал пробираться к проходу, затем твердым солдатским шагом пошел к сцене. По виду – настоящий бюргер, толстощекий, с усами а-ля кайзер Вильгельм. Он поднялся на сцену. Ассистент подошел к нему, поклонился и жестом попросил выйти на середину. Бюргер подошел и остановился, свирепо глядя на Вольфа, будто собирался вступить с ним в схватку. Даже кулаки сжал.
– Как вас зовут? – громко и отчетливо, чтобы слышали зрители, спросил ассистент.
– Курт Майер, бюргер, – решительно ответил толстощекий.
– Вы загадали господину Мессингу свое желание? – громко спросил ассистент.
– Да, загадал… – хриплым от волнения голосом произнес бюргер, не отрывая взгляда от Мессинга.
– Прошу вас, повторите, пожалуйста, громче, чтобы все слышали, – попросил ассистент.
– Загадал…
– Прошу вас, господин Мессинг.
Вольф на секунду задумался, закрыв глаза, потом обвел взглядом зал и так же громко и отчетливо проговорил:
– Господин Майер, вы загадали число тысяча восемьсот восемьдесят один. Могу только добавить, что это год вашего рождения.
Доктор Абель, стоявший за кулисами, улыбнулся и победно потряс в воздухе кулаком:
– Вот так-то, пан Мессинг, молодец!
– Господин Майер, вас удовлетворяет ответ господина Мессинга? – продолжал ассистент. – Это то самое число, которое вы загадали?
Курт Майер молчал, словно на него напал столбняк. Выпучив глаза и открыв от изумления рот, он смотрел на Вольфа Мессинга и не мог выдавить из себя ни слова.
– Господин Майер, – повторил ассистент, – вы можете ответить на мой вопрос? Господин Мессинг правильно назвал число, которое вы загадали?
– Правильно… – прохрипел Майер, весь побагровев. – Но откуда он знает, что я в этот год родился?
По залу прокатился смех, раздались аплодисменты. Однако несколько голосов в разных концах зала стали выкрикивать:
– Да это явно подставное лицо!
– Неужели можно так просто дурачить почтенную публику?!
– Мошенничество и больше ничего!
– Почему мошенничество? Блестящие способности фокусника. Я видел в Париже нечто подобное.
– Как вы думаете, Зигмунд, это очередной ловкий фокусник или в его проделках что-то есть? – весело спросил Эйнштейн у своего спутника.
– Думаю, обычный шарлатан… – прищурившись ответил Фрейд. – Но… молодой, красивый…
– Но ведь он угадал число. И даже угадал, что это год рождения, – возразил Эйнштейн. – Или вы думаете, что это опять подставное лицо?
– Почему бы и нет?
– Многовато получается подставных лиц, – усмехнулся Эйнштейн. – А сами не хотите попробовать?
– Ну вот еще… выставлять себя на всеобщее обозрение? Мне только этого не хватало, – поморщился Фрейд.
Между тем толстяк бюргер вернулся в зал на свое место, и все время, пока шел, он не уставал повторять, разводя руками:
– Черт знает что, в самом деле! Откуда он узнал, что это мой год рождения?
Франтоватый молодой человек с тонкими усиками продолжал не отрываясь смотреть на Вольфа Мессинга, потом достал из внутреннего кармана тонкий блокнотик, карандаш, что-то быстро записал.
– Уважаемые господа! Может быть, есть еще желающие выйти к нам на сцену со своей загадкой? – громко спросил ассистент. – Не бойтесь и не стесняйтесь! Загадывайте любые мысли и пожелания! Прошу вас, смелее!
И вдруг в зале поднялся Эйнштейн и стал медленно пробираться к проходу.