Сквинкс, мерзкий человечек с дряблым телом, маленькими поросячьими глазками и кустистыми бакенбардами, был одним из многочисленных ассистентов. Все его терпеть не могли, и не без причины: ассистент профессора был властным и тщеславным. Он любил порядок и комфорт и, кроме того, достигнув зрелого возраста, возомнил, что обладает недюжинными способностями подчинять себе других.
- Сейчас же слезай! - заревел Сквинкс.
Плут посмотрел на тучного краснолицего преследователя. Он стоял подбоченясь и ухмылялся. Они оба прекрасно знали, что Плут не может спуститься без посторонней помощи.
- Я не могу, сэр!
- А зачем ты туда залез? - злорадно спросил Сквинкс. - Зачем? Я тебя спрашиваю!
- Не знаю, сэр! - ответил Плут.
- "Не знаю, сэр"?! - рявкнул Сквинкс. - А тебе следовало бы знать. Ты что, не понимаешь, сколько правил ты нарушил? - Он стал загибать пальцы на левой руке. - Во-первых, согласно инструкции висячими читальнями нельзя пользоваться с вечера до утра, пока не протрубят в рог. Во-вторых, висячими читальнями нельзя пользоваться, если внизу не стоит оператор, управляющий лебёдкой. В третьих, никогда и ни при каких обстоятельствах, - гневно прошипел он, отчётливо и медленно произнося каждое слово, - помощнику библиотекаря не разрешается находиться в висячей читальне. - Он ядовито ухмыльнулся. - Мне продолжать?
- Нет, сэр, - ответил Плут. - Простите, сэр, но я…
- Сиди тихо и не шевелись, - гаркнул Сквинкс. Он занялся лебёдкой и стал поворачивать колесо, намеренно пыхтя изо всех сил. Он вертел и вертел его, пока наконец кабинка не оказалась на одном уровне с платформой. - А теперь вылезай! - приказал он.
Плут снова оказался на мосту из чёрного дерева. Сквинкс схватил его за обе руки, дыша ему прямо в лицо.
- Я не потерплю подобного непослушания! - прогремел он. - Я заставлю тебя уважать старших по званию! Я научу тебя, наглеца, подчиняться правилам! - Он сделал глубокий вдох.
- Такое поведение совершенно недопустимо! Как ты смел даже подумать о том, что тебе позволено читать библиотечные книги! Они не для таких, как ты! - Брызжа слюной от негодования, он презрительно скривился. - Да кто ты такой! Всего лишь помощник библиотекаря!
- Но, сэр…
- Молчать! - взвизгнул Сквинкс. - Сначала я застаю тебя в читальне, что является самым серьёзным нарушением правил, а теперь ты ещё имеешь нахальство препираться со мной! Где предел твоему бесстыдству? Придётся посадить тебя в карцер. Там тебя закуют в кандалы и зададут тебе хорошую порку.
- Что тут у вас происходит, Сквинкс? - тихо прозвучал величественный голос.
Ассистент профессора обернулся. Плут поднял голову. Перед ними стоял Олквикс Венвакс, пожилой библиотечный профессор. Иссохшим пальцем поправив очки на носу, он пристально посмотрел на ассистента.
- Что тут происходит, Сквинкс? - переспросил он.
- Да ничего особенного, я сам справлюсь, - ответил Сквинкс, тяжело дыша.
Олквикс кивнул:
- Рад это слышать, Сквинкс. Очень рад. - Профессор помолчал несколько секунд. - Однако кое-что меня беспокоит.
- Что, сэр?
- Мне показалось, что я тут случайно услышал что-то насчёт карцера, кандалов и. Что же ещё? Ах да, что-то насчёт порки.
Физиономия у Сквинкса побагровела, и капельки пота выступили у него на лбу.
- Я… я… я… - запинаясь, пробормотал он.
Профессор улыбнулся:
- Я полагаю, мне не нужно напоминать вам, Сквинкс, что вы, как ассистент, не вправе решать вопросы о наказании. - Старик задумчиво почесал левое ухо. - Более того, я уверен, что даже попытка определить наказание другому - серьёзный проступок, заслуживающий наказания.
- Я… я… То есть я не хотел… - промямлил.
Сквинкс в замешательстве, и Плут закусил губу, чтобы не рассмеяться. Было забавно смотреть, как дрожит грубиян ассистент. - Но, сэр! - собравшись с мыслями, негодующе запротестовал Сквинкс. - Этот негодяй нарушил сразу несколько правил! - Он доверительно зашептал:
- Я застукал его в висячей читальне! И знаете, чем он занимался? Он читал!!! Ни больше ни меньше! Он читал научную работу! Он…
Олквикс повернулся к Плуту.
- Ах вот чем ты занимался! - сказал он. - Ну, это серьёзно меняет дело. Надо же, читал книгу! - Профессор снова обратился к самодовольно ухмыляющемуся ассистенту: - Я сам разберусь с ним, Сквинкс. Вы можете идти.
Когда отбыл приосанившийся Ледмус Сквинкс, Плут с тревогой стал ждать, пока Олквикс снова обратит на него внимание. Казалось, профессор рассердился не на шутку. Это было настолько непривычно, что Плут задумался, не зашёл ли слишком далеко. Когда профессор в конце концов повернулся к нему, мальчик заметил лукавые искорки в его глазах.
- Плут, Плут, - произнёс он. - Опять читал научные труды? Ну что мне с тобой делать!
- Простите, сэр, - замешкался Плут. - Я только хотел.
- Понимаю, Плут, понимаю, - перебил его профессор. - Жажда знаний - великая сила. Но в будущем. - Профессор сделал паузу, укоризненно качая головой. Плут замер. - Но в будущем, - повторил он, - старайся не попадаться!
Старик усмехнулся. Плут тоже рассмеялся. В следующую секунду лицо профессора приобрело серьёзное выражение.
- Во всяком случае тебе здесь сегодня делать нечего. Читальни закрыты. Ты что, забыл, что сегодня назначена Церемония Провозглашения?
В этот момент протрубил рог, и звук эхом прокатился по пещеристому библиотечному залу.
- Конечно нет! - застонал Плут. - Сегодня у Феликса большой день, и я обещал ему помочь подготовиться к торжествам. Я не могу его подвести.
- Не волнуйся, Плут, - успокоил его профессор. - Насколько я знаю Феликса Лодда, он ещё мирно спит в своём гамаке.
- Именно так, - ответил Плут. - Я обещал разбудить его.
- Действительно обещал? - переспросил профессор с добродушной улыбкой. - Ну тогда тебе следует идти. - И добавил: - Если ты поторопишься, то вы оба успеете вовремя вернуться сюда.
- Спасибо, профессор, - крикнул Плут на бегу, пересекая мост.
- Послушай, Плут, - окликнул мальчика профессор. - Пока будешь ждать Феликса, не забудь сам переодеться и привести себя в порядок.
- Хорошо, сэр, - отозвался Плут, - и ещё раз спасибо.
Мальчик покинул помещение библиотеки и, пригнув голову, нырнул в узкую трубу. Тьма обступила со всех сторон, и настроение у него упало.
Снова на память ему пришли ночные кошмары: вой белогривых волков, окрики надсмотрщиков-работорговцев. И жуткое, жуткое чувство одиночества.
Когда Феликс отправится в поход, он снова будет так одинок. В голове у него промелькнула мысль, которой он сразу устыдился: А что если Феликса не выберут? А что если он проспит? И тогда…
- Нет! - Плут ударил себя кулаком по лбу. - Нет! Феликс - мой лучший друг!