— Думаю, да, — кивает Умник.
— Ура! — кричу я. — Вот и решение нашей проблемы. Надо подняться к истокам реки: там она наверняка замерзла.
— Вот именно! — каркает дедушка Пузан, с трудом выпутываясь из своего мешка. — То же самое и я говорил.
— Ничего ты не говорил, дедушка, — возмущается Блошка. — Решение нашел Неандертальчик, он заслуживает хорошей отметки.
— В другой раз, в другой раз, — отмахивается старик. — Ну, живее, разбирайте хижину, и в путь, пока мы совсем не ослабели от голода.
Блошка с огорчением смотрит на меня.
Мы идем еще четыре дня, терпим голод и холод, холод и голод и наконец подходим к подножию большого водопада.
Вода здесь не замерзает — падая с высоты, растекается на тысячу ручейков. Все лососи, живущие в реке, кажется, назначили друг другу свидание в этом месте, а поскольку ручейки мелкие, сюда сошлись и все медведи из окрестных лесов.
Ловить лососей, разумеется.
Примерно на этой высоте начинается большой еловый лес.
— Ну вот, ребята, наконец-то у нас будет еда, — радуется дедушка Пузан, отставляя в сторону копье и потирая ручищи.
— Мы пойдем ловить лососей, ты хочешь сказать?
— Молния! Не ожидал такого от тебя! Лососи слишком увертливы. И мы не можем зайти в воду на таком морозе: ноги отмерзнут в единый миг. Не говоря уже о том, что все эти медведи набросятся на нас: кому охота делиться добычей.
— Но как же тогда быть, дедушка? — не понимает Блошка.
— Мы применим Бег Наперегонки.
— Будем гоняться за лососями?
— В жизни такого не слыхивал! — фыркает Морж.
— Мне нужны четверо или пятеро ловких ребят, которые могли бы добежать вон до тех елок, не останавливаясь, — заявляет дедушка Пузан.
— Там, в елках, живут лососи?
— Нет, лососи живут здесь, в реке…
— Зачем же мы побежим туда? Глупость какая-то, — недоумевает Молния.
— Не… понимаю, — признается Улитка.
— Поймешь, все поймешь, — заверяет ее дедушка Пузан. — Итак, четыре бегуна — шаг вперед! Кто первым добежит до елок, будет участвовать в ближайших Весенних Играх и станет чемпионом стойбища!
—
— Минуточку, минуточку, — машет руками дедушка Пузан. — Вы меня не поняли. Когда вы пойдете к берегу, там останется только рыба, медведей там больше не будет.
— Ах так? Куда же они денутся?
— Они будут гнаться за четырьмя чемпионами в Беге Наперегонки.
—
— Караул! Гр-р-р… они уволокли все!
— Уф, — пыхтит медведица-мама. — Им самим не управиться. Пойдем поможем малышам!
Звери выходят из воды, отряхиваются, а потом с жутким ревом бросаются в погоню за нами.
— Бего-о-ом! — кричит Молния и стрелой летит к еловому лесу; за ним Рысь, потом я, и последний — Щеголек.
Я совсем запыхался, сердце готово выскочить из груди, в висках стучит, и я слышу, как за моей спиной, все ближе и ближе, пыхтят медведи.
Мы только на середине поляны — еще бежать и бежать, а дыхания уже не хватает.
Однако и медведи вроде бы тоже устали. Я оборачиваюсь и вижу, что расстояние не сократилось.
«Береги силы, и у тебя все получится», — говорю я себе. И в самом деле, елки приближаются.
Но тут я слышу у себя за спиной жалобный крик Щеголька.
Этот олух упал и, наверное, расшибся — припадает на ногу. Медведи вот-вот настигнут его.
— Беги! — кричу я Рыси, которая было остановилась. — Я помогу ему.
Стараясь не глядеть на медведей, возвращаюсь, хватаю Щеголька за пояс, волоку за собой.
Медведи нагоняют нас. К счастью, Молния приходит на помощь — подхватывает Щеголька с другого бока, и мы вместе уволакиваем его с поляны.
Забираемся на самые ближние елки, и вовремя: медведи врываются в лес. Трясут деревья, царапают когтищами кору, но елки крепкие, они едва колышутся, а мы сидим на верхних ветвях, в безопасности, и корчим медведям рожи.
Медведи держат нас в осаде до вечера, а потом, усталые и голодные, возвращаются к водопаду.
Мы спускаемся с дерева, углубляемся в лес и идем прямо на дымок, который вьется над расположенным неподалеку пригорком.