он не сразу понял, что вопрос обращен к нему. Сидящий рядом шофер смотрел на него, улыбаясь, и ждал ответа. Красные прожилки на его щеках, казалось, были нарисованы рукой неумелого художника, ниточка усов подчеркивала большой нос; но Мишель нашел этого человека симпатичным.
- Не совсем так, мсье. Я еду в Энде, автостопом. Мишель обвел глазами соседей по столу. Может, кто-нибудь из них предложит ему с ним поехать?..
Но шоферы переглянулись… и промолчали.
Вообще-то мне надо добраться только до Сен-Жан-де-Люз, - решил уточнить Мишель, словно надеясь, что это изменит настроение водителей. - У меня там назначена встреча с друзьями.
Понятно! - проговорил второй шофер. - Только не думай, что мы тебя сможем туда подбросить. Нам строго-настрого наказали…
Тут на лице у него мелькнула гримаса, и он бросил на сидевшего напротив мужчину - видимо, своего напарника - странный взгляд. Мишеля удивило наступившее молчание. Это выглядело так, словно шофера, который с ним разговаривал, ударили под столом ногой.
В общем, я хочу сказать, правила у нас строгие, - закончил наконец шофер. - Никаких пассажиров!
Да, в такое время, - вступил в разговор третий сосед, - нелегко поймать попутку! Тут много ходит историй про всяких попутчиков…
Где же мне переночевать в такую погоду? - пробормотал Мишель.
Только не здесь! - буркнул хозяин, пододвигая к нему блюдо тушеной говядины с овощами.
В наступившей тишине Мишель положил себе порцию мяса. Он понимал, что водители, в сущности, люди неплохие и охотно помогли бы ему, если бы не какие-то категорические указания.
Однако через некоторое время усатый шофер снова повернулся к мальчику.
Может, кое-что и найдется, - медленно сказал он, сощурив глаза, словно что-то обдумывая.
Что найдется? - спросил один из его коллег.
Выход. Парнишке ведь надо где-то провести ночь!
Скажите, мсье! - воскликнул Мишель. - Какой выход?
Ничего определенного, малыш. Когда-то мне часто приходилось тут ездить, и, помнится, поблизости была лесопилка. Правда, с тех пор случилось два лесных пожара, и пилить стало нечего. Короче, ее продали, и там устроили свалку старых машин. Правильно, хозяин?
Толстяк что-то пробурчал в ответ.
Туда бы я на твоем месте и отправился, малыш. Будь я проклят, если ты не отыщешь там уголок, чтобы спокойно выспаться!
Мишель был разочарован, но старался не показать этого. Напротив, он вежливо поблагодарил симпатичного шофера.
Не за что, малыш, не за что! - ответил тот. - Если хочешь, можешь подъехать на подножке моего грузовика. Я приторможу, когда будем проезжать мимо лесопилки, и ты соскочишь.
Здорово! - воскликнул Мишель. - Честно сказать, я немного устал. Мне пришлось очень рано выехать…
Да еще погода такая, - покивал водитель. - Грозовая, тяжелая… Правда, в твоем возрасте силы восстанавливаются быстро. Ночь поспишь - и утром опять как огурчик!
Хозяин гостиницы, хлопотавший около большой чугунной плиты, повернулся, держа в руке сковороду. Брови его были сдвинуты, будто он пытался что-то припомнить.
Честно говоря, не уверен, что там тебе повезет, малыш, - проговорил он наконец. - Вокруг свалки - забор из колючей проволоки, а ночной сторож, кажется, не особенно любезен. Боюсь, ты рискуешь остаться ни с чем!
Возможно, мсье, - ответил мальчик. - Но что делать: у меня нет выбора.
Толстяк поставил сковороду, подошел к столу и оперся на него своими огромными красными руками.
Может, и есть… Вот о чем я подумал. Тут есть сеновал с отличным сухим сеном. Одеяло я тебе дам. В твоем возрасте можно заснуть где угодно! К тому же, как говорится, лучше синица в руках, чем журавль в небе!
Мишель задумался. Предложение было соблазнительное: не надо ехать куда-то на ночь глядя. Да и спать на сене куда приятнее, чем, скажем, в какой-нибудь исковерканной машине.
Спасибо, мсье. Я согласен. Думаю, что прекрасно высплюсь на вашем сеновале.
В этот момент со двора донесся шум, похожий на шелест листьев под порывами ветра. Это начался ливень. Пол возле двери потемнел от водяных брызг Толстяк бросился к двери и закрыл ее.
Только этого не хватало! - проворчал один из шоферов. - Веселенькое дело - всю ночь рулить под дождем!
- Гроза, она ненадолго! - убежденно проговорил усатый. Дождь меж тем то слабел, то становился сильнее и стучал по крыше, по стеклам окон и двери с таким ожесточением, как будто это был град.
Мишель, забыв о еде, завороженно смотрел, как яростно хлещут по заляпанному известкой стеклу струи ливня. Вдруг за окном мелькнула тень; дверь, ведущая во двор, распахнулась и тут же захлопнулась. На пороге стоял человек в синей куртке, с баскским беретом на голове.
Прямо потоп! - воскликнул он. - Всем привет!
Привет! - хором откликнулись водители.
Перед тем как подойти к столу, незнакомец отряхнулся. Мишель заметил, что брюки его схвачены у лодыжек металлическими зажимами. Вероятно, он приехал на велосипеде.
Скажите, хозяин, у вас не найдется пассатижей и гаечного клю" ча?
Найдется. А что случилось?
С динамо беда. Потерялась гайка, теперь фонарь не работает. Я чуть "восьмерку" не сделал на переднем колесе! Куда же без фонаря в такой тьме?..
Понятно… Погоди, поищу… С этим ремонтом все вверх ногами… Ara! Инструменты, должно быть, в мастерской. Знаешь, где это?
Да.
Зажги там свет. Они где-нибудь на полке над верстаком.
Спасибо, хозяин!
Однако незнакомец ушел не сразу. Сдвинув берет на затылок, он обратился к водителям:
Не повезло вам, парни! Погода - хуже не придумаешь! Далеко едете?
Еще триста пятьдесят километров, - откликнулся усатый шофер. - К пяти утра надо быть на месте. Вся суббота уйдет на обратную дорогу. Зато воскресенье проведем дома!
А мы в Испанию, в Мадрид, - сказал другой водитель. - У нас впереди таможня, так что и в воскресенье домой не вернемся!
Зато корриду посмотрите, - вмешался хозяин гостиницы.
Что мне коррида! Я об одном думаю: как не заснуть в дороге…
Шоферы попросили кофе и счет. Велосипедист повернулся к двери, ведущей во двор.
Постарайся найти шайбу Гровера, тогда никуда твоя гайка не денется! - посоветовал ему один из водителей.
- Спасибо за совет! Счастливого пути! Велосипедист исчез под дождем; дверь захлопнулась.
Кофе осталось всего две порции, - объявил хозяин, ставя чашки перед усатым и его напарником. - Остальным могу сделать второй слив. Или будете ждать свежего?
Водители второго грузовика предпочли подождать.
Мы не так уж торопимся, - сказал один из них. - Полчаса туда или сюда - значения не имеет.
Вот и отлично, - ответил усатый. - А для нас это важно. Быстрее вернемся в Париж.
Тогда ставлю воду. Пока вскипит, отведу парнишку спать, - сказал хозяин.
Он рассчитался с шоферами, которые спешили уехать, и позвал Мишеля.
Бери свой мешок, пошли!
Мишель попрощался с водителями, которые пожелали ему счастливого пути, и вышел вслед за толстяком во двор. Дождь перестал, на землю падали последние капли. Гром ворчал где-то вдалеке.
Хозяин подвел мальчика к углу дома и показал ему лестницу. Она вела на защищенный навесом балкон, где висели связки чеснока. Между окном кухни и лестницей находилась большая дверь, похожая на амбарную; там, видно, была мастерская. Дверь была открыта; мельком заглянув туда, Мишель увидел велосипедиста; тот возился у верстака.
Все в порядке? - мимоходом окликнул его толстяк. - Дождь кончается. Можешь сразу опробовать эту штуковину.
В ответ тот сказал что-то, чего Мишель не понял.
Ну вот, - обратился к Мишелю хозяин. - Полезай на балкон, там увидишь дверь сеновала. Будь осторожен: пол ненадежный. Я закрыл дыры досками и жестью, но все равно… Фонарик есть? Он тебе пригодится.
Мишель достал из рюкзака электрический фонарик.
Одеяло-то я забыл… - сказал хозяин.
Не беспокойтесь, одеяло у меня есть, - поспешил ответить Мишель. - Большое спасибо, мсье, и спокойной ночи!
Когда тебя завтра разбудить?
Мальчик улыбнулся. Хозяин отправил его спать на сеновал разговаривал, будто портье в отеле.
Я-то сам встаю в шесть, - уточнил толстяк.
Ладно, тогда в шесть. Мне надо поскорее добраться в Сен-Жан-де-Люз.
Спокойной ночи!
И хозяин скрылся в мастерской: наверное, пошел помогать велосипедисту. А Мишель поднялся по шаткой лестнице на балкон, откуда был ход на темный чердак. В дальнем его конце, видимо, над фасадом гостиницы, брезжил серый прямоугольник слухового окна.
Мальчик зажег фонарик, обвел лучом стены и пол. Сеновал представлял собой просторное квадратное помещение; в одном углу лежала довольно большая куча сена и сухих кукурузных стеблей. В воздухе стоял такой крепкий запах пыли и старого сена, что Мишелю захотелось чихнуть.
"Черт возьми, и этим мне придется дышать всю ночь!" - подумал он.
Добравшись до сена, он снял рюкзак, потом ощупал рукой свое ложе.
Гм… Не слишком-то мягкая у меня сегодня постелька! - пробормотал он.
В довершение всех неудобств на чердаке стояла ужасная духота. Мальчик подошел к окну. Судя по всему, его давно не открывали: оно было пыльным, затянутым старой паутиной, в которой запутались сухие травинки. Мишель отодвинул ржавый шпингалет, но сколько ни дергал раму, это ни к чему не приводило. Тогда он достал свой перочинный нож и просунул лезвие между подоконником и рамой. Та наконец сдвинулась с места; в лицо повеяло ночной прохладой.
Уф! - перевел он дух. - Так-то лучше!