Че зачерпнул серебряной ложкой немного зеленой смеси из банки и капнул на чашку-куб, которая стояла тут же. Капля зашипела и задымилась, по стальному боку поползла, разрастаясь, черная клякса. За несколько минут, как в мультфильме, кружка скукожилась и расплавилась, выпустив в воздух струйку едкого газа, которая юркой змейкой устремилась к форточке. Но два дракона из-под абажура - те, что свились из трубочного дыма, - немедля кинулись вслед. Открыли полупрозрачные пасти - и змейки как не бывало. А драконы, переливаясь всеми цветами радуги, вернулись на место.
- Что за иллюминация? - подал голос проснувшийся пекинес. - Опять герр Чертополох фокусы показывает?
- Изгоняю бесов, обезвреживаю лазутчиков! - ответил довольный Че. - Видела, Маргарита, что смущало твою бабушку? Эти метелки совсем не безвредны. В каждой сидело по маленькому чертенку.
Маргарита долго не могла прийти в себя от увиденного, потом с языка само собой сорвалось:
- А что такое "ведьмина каракула"?
- Наблюдательная девочка, вся в бабушку. "Каракула" звучит почти как "каракули" - ну, знаешь, дети такие каляки-маляки в тетрадках рисуют? По-другому назвать эти противные афиши, расклеенные по городу, у меня язык не поворачивается. А почему "ведьмины"? Злое колдовство может принимать любые формы. Не знаю для чего, но Афелия Блюм хочет залезть к нам в мозги, подчинить своей воле. Для этого вовсе не обязательно варить зелье в большом котле. Есть способы вполне современные. Запомни, Марго, раз и навсегда: когда тебе что-то предлагают слишком настойчиво - следует насторожиться. Даже самая простая фраза, если ее повторить тысячу раз, превращается в заклинание, способное изменить мир. А если ее скажут хором?
- Давайте ужинать, - с утробным урчанием предложил пекинес, - а лекции продолжим после. Я страшно проголодался.
Картофель с чертополохом удался на славу. "Если бы все лекарства были такими вкусными", - подумала Маргарита, доедая последний кусочек. А потом, когда пили чай с печеньем (Георгию десерт заменяла сахарная косточка), Че вынул из вышитого мешочка, который болтался у него на шее, шишечку чертополоха. Цветок был крупным, редкой красоты фиолетового оттенка.
- Эта разновидность растет в горах, - сказал Че. - А такой бутон расцветает лишь раз в году, в день летнего солнцестояния, когда чертополох набирает самую силу. Этой шишечке уже много лет.
- А как же она не вянет?
- В том-то и секрет, - улыбнулся Камрад. - Дело в том, что у твоей бабушки есть точно такая же. Цветок превратится в пыль только в том случае, если кто-то из нас умрет. Пока, сама видишь, всё в порядке.
Драконы под абажуром меняли цвета, как новогодняя гирлянда. А застрявший на кольце в ожидании трамвая последний пассажир от нечего делать рассматривал фасад дома напротив и страшно удивлялся - что за странная иллюминация в третьем окне слева? Такие чарующие переливы света из нежно-розового в фиолетовый, такой волшебный танец теней! А ведь рамы в окне не пластиковые, самые обыкновенные. Но тут подошел трамвай, гражданин забрался в него, развернул газету и совершенно забыл о маленьком чуде. Его внимание привлекло большое, на всю страницу объявление, где всех желающих настойчиво приглашали прийти на кастинг в местный театр.
ГЛАВА 12
в которой Маргарита и пекинес просто завтракают
Похоже, волшебный ужин подействовал. Ночью Маргарита спала на редкость глубоко и спокойно. Когда она проснулась, часы на кухне показывали одиннадцать. Георгий восседал перед маленьким столиком, где красовалась миска с манной кашей. Песик рассматривал ее несколько брезгливо.
- Доброе утро, Маргарита, - сказал он. - Вам не кажется, что повар над нами издевается? Прочтите записку!
Он указал мордочкой на брошенный под столик листок бумаги.
"Понимаю, - гласила записка, - что остывшая манная каша на манну небесную совсем не похожа. Однако рассматривайте ее как пудинг. С вишневым вареньем Корицы получится неплохо. А чтобы вы не расстраивались, будто лишены небесных яств, напомню, что "манна небесная" - всего лишь пряная трава кориандр, которую на местном рынке называют кинзой. Жду вас в магазине. Ваш Че".
- Ну и где он видел, чтобы собаки благородных кровей ели пудинг, да еще с вишневым вареньем? Надеюсь, хоть ваша бабушка варила варенье без косточек?
- Без них. Она, правда, добавляла туда немного бадьяна, такие специальные звездочки.
Маргарита часто играла этой специей, а несколько штучек даже выкрасила лаком для ногтей, который позаимствовала у Корицы. Получилось очень красиво.
- Бабушка говорила, что от этих звездочек цвет варенья становится ярче, и оно дольше не засахаривается.
- А вам, я вижу, кое-какие способности, касающиеся трав, передались по наследству, - вылизывая до блеска миску, заметил Георгий. - Кстати, как вам вчерашнее волшебство Че? Я имею в виду драконов.
- Очень красиво, - вежливо ответила Маргарита, непроизвольно поднимая глаза к абажуру (без драконов он смотрелся слишком обыкновенно). - Как он это делает?
- Долго объяснять. Китайская штучка. Вполне невинная, на манер новогодних гирлянд. Казалось бы, просто - но как эффектно! Однако, милая леди, как бы нам не прозавтракать все самое интересное. Поспешим?..
И в самом деле - за ночь в городе произошли значительные перемены. Желто-зеленые афиши, оповещающие о кастинге, густо заполонили центр города. Залеплено было все: стены домов, витрины магазинов, афишные тумбы. Логотипы "А-фелии Blum" везли на своих бортах трамваи и троллейбусы, даже на отдельных частных машинах красовались наклейки с ядовитыми метелками. Неодобрительно оглядываясь по сторонам, Георгий пробормотал:
- Всегда подозревал, что реклама имеет непосредственное отношение к колдовству. И чем она навязчивей, тем колдовство опасней. И должен вам сказать, Маргарита, что такой навязчивой рекламы, как эта, я еще не встречал…
Че, одетый поверх свитера и джинсов в форменную курточку "А-фелии", вид имел самый озабоченный. Он даже слегка осунулся.
- Поток посетителей сегодня нешуточный. Покупают вот эту рассаду, - он кивнул в сторону окна, где в витрине виднелись жидкие еще метелки совсем молодых растеньиц с логотипа.
- А ты успел их обезвредить? - спросил Георгий.
- Угу, - сдавленно пробормотал Че, указывая глазами на камеры слежения, расположенные под потолком.
- Они все равно слышат только лай, - возразил пекинес.
- А разве камеры слышат? - удивилась Маргарита. - Они, по-моему, только показывают…
Тут звякнул колокольчик над дверью. И две молоденькие девицы, по всей видимости школьницы из старших классов, устремились к кассе, восторженно талдыча: "Афелиум! Афелиум! Афелиум!"
- Может быть, ландыши? Или фиалки? На худой конец - розы? Прекрасные, как ваши юные лица? - попытался завести разговор Че. Но тут одна из девиц выдула большой пузырь розовой жвачки и, когда тот с оглушительным звуком лопнул, сказала:
- На кастинге рулит этюд с афелиумом. Торг неуместен.
- Понятно, - невозмутимо отреагировал Че, отсчитывая сдачу. - Удачи вам, леди.
Как только девицы вышли, он обернулся к Маргарите и, косясь в сторону камер, прошептал:
- Возьми букет маргариток и отправляйся в зал. Тебе первое задание. Разведка боем. Посмотри, что за кастинг. Только прошу, когда повалит дым, натяни на нос шарф. Кто знает, что это за гадость! А ты, Георгий, не желаешь ли прогуляться маршрутом, который так не понравился нашей гостеприимной маленькой хозяйке?
Маргарита посмотрела на дверь в глубине магазина, ведущую в кулуары театра, и с облегчением отправилась выбирать цветок. Ей и впрямь не хотелось повторять вчерашний маршрут. На кастинг она решила пройти как все, с центрального входа.
ГЛАВА 13
Маргарита попадает на загадочный кастинг
Казалось, что в фойе театра, украшенного большими плакатами с афелиумом, собралось полгорода. Кого здесь только не было: молодые и пожилые, в очках и без, мужчины и женщины, взрослые и дети. Почти все держали в руках по цветку - настоящая цветочная демонстрация. Розы самых разных оттенков, гвоздики, лилии, хризантемы, астры… Некоторые притащили своих домашних любимцев в горшках: скромные фиалки, амариллисы, орхидеи, бегонии, примулы. Многие держали свежекупленные горшочки с афелиумом. Тут Маргарита увидела соседку тетю Пашу. Эта женщина монументальных форм обожала, когда ее называли "Старостой подъезда". Теперь она гордо прогуливалась по фойе, держа обеими руками керамический горшок с огромным шишковатым кактусом. "Тяжело, наверное", - посочувствовала соседке девочка, прижимая к носу свой букетик. Еще она подумала: "Странно, обычно маргаритки в киосках не продают. Откуда Че их взял и как догадался, что они действительно мои самые любимые?" А вот лимонад, пирожки и пирожные из буфета исчезли, исчезла и румяная продавщица Полина. Зато появился какой-то непонятный автомат.
Маргарита подошла к нему, чтобы рассмотреть получше. Он назывался "Обменник" и напоминал приземистый комод на два ящика: кладешь в один, нижний, цветок, который принес с собой, - выдвигается верхний с надписью: "Три лучше, чем один!" И ты можешь выбрать бесплатно те самые три афелиума в нарядных горшочках. У автомата уже выстроилась очередь. "Чего встал, бестолочь? - толкала мужа в бок толстая дама. - Кому нужна твоя занюханная гвоздика, а тут три новеньких цветочка - и в каких горшочках. Это все денег, между прочим, стоит. Давай меняй!"