Водную гладь сменило лоскутное одеяло суши. Коричневые заплатки перемежались с ярко-зелеными, салатными, охровыми. Девочка разглядела аккуратные дороги, изгороди, домики, озера.
- Сейчас начнутся горы, - шептал песик. - И мы окажемся в Шотландии. Она входит в состав Соединенного Королевства. Некоторые мужчины там, представляете, до сих пор носят юбки.
Горы начались. Невысокие и симпатичные. Потом масштаб и характер изображения изменились. Один за другим стали выплывать различные предметы и персонажи. Они зависали невысоко над полом и поворачивались вокруг своей оси, точно на подиуме. Величественное дерево (дуб - пояснил Георгий). Замок со стрельчатыми окнами и высокими стенами. Кудрявая овечка. Суровый мужчина в клетчатой юбке. Старик с длинной бородой в белой одежде ("друид" - благоговейно шепнул загадочное слово Георгий). Наконец показались пышные заросли чертополоха.
Тут изображение опять поменялось. Теперь друзья смотрели кино со стереоэффектом. Но "фильм" показывали черно-белый, стилизованный под театр теней: ночь, те же заросли волшебно-колючей травы. Слева к зарослям подбирались зловещие тени.
- Обрати внимание, Маргарита, - подал, наконец, голос Че, - на этих коварных захватчиков. Они решили тайком, под покровом ночи, напасть на шотландцев и для большей скрытности даже разулись. Вот тут-то их и встретили заросли чертополоха, татарника, шишебарника - короче, нашего скромного воина помоек. И славное сражение началось!
Человеческие тени вскидывали руки вверх, подпрыгивали, скакали на одной ноге, хватали себя за волосы. Чертополох стегал их шипастыми стеблями. Его шишечки превращались в узкие морды драконов и кусали врагов за пятки.
- Поднялся страшный шум, - радостно комментировал происходящее Че. - Наши были предупреждены и отразили натиск захватчиков. В честь чудесного спасения король скоттов сделал воинственный цветок эмблемой Шотландии. Его изображение стали чеканить на монетах и главном ордене страны.
Тут перед Маргаритой - протяни руку и потрогай - возник мужчина в шляпе с белыми перьями, одетый в зеленый плащ с кисточками. Он небрежно откинул полу своего одеяния - на бархатном камзоле засиял орден в форме звезды.
- Видишь, Маргарита, - горделиво блеснул очками Че, - мы можем прочитать девиз Ордена Чертополоха: "Никто не тронет меня не поранившись!" Что до сих пор, между прочим, является истинной правдой! Теперь тебе понятно, чем заслуженный чертополох отличается от самозванца афелиума? Растение-символ, славное своей силой на протяжении столетий. И какой-то, извините, цветок-фантом, в чьем могуществе нас хотят убедить в течение двух-трех месяцев.
- Постойте, - вспомнила девочка, - а ведь одежду, очень похожую на эту, я совсем недавно нашла на антресолях. Здесь, в нашей квартире!
ГЛАВА 15
в которой рассказывается, как правильно выращивать волшебные палочки
Волшебный свет фонаря тут же погас. Че с пекинесом переглянулись.
- Значит, Корица ничего не забыла, - улыбнулся Камрад, и кончики ушей у него отчего-то порозовели. - А ты, Георгий, говоришь!.. Было дело, было! Но об этом потом, слишком долгая история. Пусть лучше Георгий расскажет, что видел, пока шел кастинг. К вам обоим, я вижу, возвращается здоровье. Еще салатику?
- Благодарствую, хватит, - важно ответил песик. - Тем более что ничего хорошего я не видел. Самое неприятное: театр абсолютно пуст. Если не считать директрисы, пребывающей в промежуточном состоянии. И странных звуков за дверью С-3. Там что-то или кто-то есть, но внутрь я не заглядывал - слишком опасно без предварительной разведки. Думаю, исчезла не одна Корица. Такое впечатление, что все механизмы театра работают сами по себе.
- Сильная магия! - сказал Че. - Значит, и нам пора вооружаться. А пока десерт. На сладкое - груши.
Георгий от фруктов презрительно отказался. Че, ухмыляясь, достал ему из холодильника косточку. Затем поставил на стол деревянный ящик и принялся наполнять его землей. Выудил из саквояжа мешочек с семенами и фляжку, из которой немедленно отпил. Прикрыл глаза, почмокал, утвердительно кивнул головой - "Она!" - и заговорил чуть изменившимся голосом:
- Да будет тебе известно, Маргарита, что самые лучшие волшебные палочки с древнейших времен тоже делали из стеблей чертополоха. События разворачиваются так, что на консервах, то есть, тьфу ты, на заготовках мы далеко не уедем. Нужны молодые, свежие растения… - Тут Че отвлекся и прочертил пальцем в ящике несколько бороздок под семена. - Похоже, что эта земля, которую в "А-фелии" используют под рассаду, - совсем не простая. Думаю, она ускоряет рост саженцев в несколько тысяч раз. Но и мы не лыком шиты. У нас свои ускорители! - Он многозначительно потряс фляжкой.
- Только не перепутай, - не упустил случая поддеть приятеля Георгий, - а то спрыснешь ни в чем не повинные семена маковой настойкой. И мы их до морковкина заговенья воочию не увидим. "Шумят-шумят прозрачные дубравы", - процитировал пекинес.
- Если шутишь, значит, выздоровел! - улыбнулся Че.
- А что, - заинтересовалась Маргарита, - маковая настойка делает предметы невидимыми?
- В основном людей, - тут Георгий не удержался и как-то совсем не по-собачьи хрюкнул. - И лучше всех это знает наш Че. Или, если произносить его имя полностью - Камрад Чертополох. Хотя некоторые называют его "герр", "сэр", "мсье", "сударь" - кому как нравится, в зависимости от личных склонностей и традиций страны. Так вот, Че у нас товарищ храбрый, щедрый и несколько… бесшабашный. Но такими, уверяю вас, Маргарита, и были настоящие ры… р-р-р-гав - мужчины - во все времена.
Камрад, продолжая высаживать семена в ящики, ответил товарищу поклоном.
- А в эпизоде, который я имею в виду, мы с Камрадом обезвре… Делали одно общее дело. Требовалась абсолютная конспирация. Полное растворение. А Че считается у нас большим кулинаром, ну и, что близко к тому, знатоком всяких экзотических… рецептов. Где-то он достал маковое семя и замочил его в вине на пятнадцать суток. При этом уверял, что настойку нужно пить в течение пяти дней, к излету которых станешь абсолютно невидимым. Но то ли не рассчитал крепость исходного напитка, то ли переусердствовал с дозой потребления, в общем…
- В общем, я стал невидимым, в первую очередь, для себя самого, - резюмировал Че.
- А для других тебя стало многовато, - добавил Георгий.
- Хватит рассказывать про меня нелепые байки. А то Маргарита решит, что Корица совершенно правильно…
- Р-гав!!!
"А меня бабушка по-другому учила быть невидимой, - подумала Маргарита. - Главное - не смотреть в глаза человеку, который тебе не нравится или может быть опасным. Опустил взгляд и будто спрятался. Как в тень отступил".
- Да-да, - подтвердил Че, хотя Маргарита, заметим, опять не произнесла вслух ни словечка, - в этом отношении твоя бабушка была совершенно права.
- Это похоже на подслушивание, Че! - Маргарита покраснела. - Как-то неправильно так…
- Не обижайся, дорогая. Ну как мне быть, если я наделен не совсем обычными способностями? Нельзя же, например, винить утку за то, что она прекрасно чувствует себя и в воздухе, и под водой? Ладно. Чтобы напрасно не спорить, давайте спать. Утро вечера мудренее. Кстати, сегодня я поил вас лечебным снадобьем, которое дарит волшебные сны. Запоминайте их внимательно. Обещаю каждому кино не хуже, чем про чертополох.
Уже лежа в кровати, Маргарита опять удивлялась, сколько странных вещей происходит в мире. Отсутствие бабушки ее беспокоило, но она предпочла довериться словам Че и Георгия, которые уверяли, что пока самое худшее с Корицей не произошло. Казалось, она просто уехала и скоро вернется. Маргарита больше не плакала и почему-то вспоминала слова бабушки о том, что каждая женщина, если она настоящая женщина, просто обязана иметь свое королевство. Пусть маленькое, размером с собственную квартиру. "И держаться это королевство, - с улыбкой говорила Корица, - должно на особой магии, которая, безусловно, в каждой из нас присутствует. Ведь без этого и обычный обед не состряпать, и уюта в доме не создать. Чем сильнее чары, тем больше счастья. И неправда, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Так бы мы все уподобились Цирцее, у которой рядом с дворцом был большой свинарник. Но настоящий Одиссей от такой всегда уплывет".
А мадам Блюм в это время оглядывала свои владения. Точнее, с освещенной сцены, где по-прежнему горделиво расправлял листья афелиум, смотрела в темный зал. Там пахло умершими цветами, остывшим дымом и чем-то еще, невыветрившимся, химическим. "Если бы его похороны были настоящей церемонией, там пахло бы так же, - сказала она вслух, не оборачиваясь и обращаясь к афелиуму. - Но он не был достоин церемонии. А эти убогие брошенные растения достойны только того, чтобы стать перегноем. И посмотри, сколько людей это поняли! Они ушли отсюда с нашей рассадой! А это значит, афелиум скоро полюбят! Так сильно, как не любили еще ни один цветок в мире. Того же, кто не сможет его полюбить, я просто исправлю!" - тут большим и указательным пальцами мадам очень энергично изобразила ножницы.