— Я не знаю, куда прячутся сумасшедшие учёные, — мягко заметил учитель. — Но будь я Джорджем Гринби, я бы, пожалуй, заглянул сейчас на страницу тридцать четыре и попытался бы ответить на вопрос, написанный на доске.
Класс захихикал.
— Извините, сэр, — сказал Джордж.
Оставшиеся полчаса он изо всех сил старался думать про битву при Гастингсе, а не про силы зла, действующие во Вселенной. Но старания оказались тщетны. В мозгу у него, словно алые буквы на экране Космоса, вспыхивала одна-единственная мысль:
— На столе вон там оставь, — буркнул суровый страж. Он только что закончил подстригать газон перед колледжем — ярко-зелёные травинки стояли ровно, одна к одной, — смахнул с бордюра клумбы лепестки маргариток, тщательно подмёл вымощенную булыжниками дорожку и отполировал медные дверные ручки. Меньше всего ему хотелось, чтобы этот идеальный порядок был нарушен каким-то взъерошенным мальчишкой. — Колледж закрыт!
Привратник глядел на Джорджа исподлобья, усы его воинственно топорщились. Джорджу пришлось отправляться домой ни с чем. Дома, наскоро перекусив, он побежал к соседям, но там была только Сьюзен, сама на себя не похожая. Обычно это его, Джорджа, мама, усталая и измученная, одевалась в то, что первым выпадало на неё из шкафа. Сегодня же и мама Анни была одета кое-как, брови озабоченно сдвинуты, в глазах тревога.
— Анни нет дома, — сообщила она. — Ушла на карате. С Винсентом. У него, кажется, чёрный пояс.
Ну конечно, подумал Джордж. Кто бы сомневался.
— Войти не приглашаю, — продолжала Сьюзен, — потому что я тут с ног сбиваюсь: у нас в воскресенье намечается большое празднество, и мне нужно успеть всё подготовить. И ещё вот, погляди: окно разбилось. Как это вышло, непонятно. Кругом осколки.
У Джорджа ёкнуло сердце.
— Когда это случилось? — спросил он. — Ночью?
Он не стал говорить Сьюзен, что и в его доме ночью побывал непрошеный гость, — вид у неё и без того был взбудораженный.
— Похоже на то. Мы ничего не слышали. И из дома ничего не пропало. — Казалось, она вот-вот расплачется.
— А Эрик скоро вернётся? — спросил Джордж, чтобы её отвлечь.
— Эрик сказал, что это их разбирательство назначено на завтрашний вечер. Он надеется, что всё сразу выяснится и послезавтра утром он уже вылетит домой. Я тоже уверена, что всё будет хорошо. А сейчас я заеду за Анни, и мы с ней отправимся в гости к моей сестре, с ночёвкой. Извини, Джордж, мне уже совсем некогда! Пока!
С этими словами она закрыла дверь. Джордж услышал, как повернулся ключ в замке, а потом щёлкнула задвижка. Он вздохнул и поплёлся домой — ничего другого не оставалось.
Он вошёл в кухню в тот самый момент, когда папа включил новости по радио.
«Может ли крошечный пузырёк из Большого адронного коллайдера поглотить нашу Вселенную? — раздался бодрый голос диктора. — Вот вопрос, который сегодня у всех на устах!»
— Джордж, ты что-нибудь об этом слышал? — спросил Теренс.
— Тш-ш! — взмолился Джордж. — Пожалуйста, папа, не мешай!
«Группа противников науки, называющих себя «тайными антагонистами Большого адронного коллайдера», опубликовала сегодня сенсационное заявление: новый эксперимент на коллайдере таит в себе угрозу для существования человечества! В открытом письме к обитателям Вселенной тайные антагонисты утверждают, что этот эксперимент — опасное безрассудство, поскольку в ходе его может выделиться крошечное количество так называемого истинного вакуума.
Как сообщил нам источник из группы тайных антагонистов, наше существование во Вселенной зависит от ложного вакуума, который может быть уничтожен вследствие экспериментов с высокими энергиями, которые в ближайшее время должны начаться на коллайдере. Тайные антагонисты подсчитали, что пузырёк истинного вакуума всего за восемь часов способен вдребезги разнести всю Солнечную систему! Связаться с профессором Эриком Беллисом, руководителем экспериментов на коллайдере, нам не удалось, однако буквально минуту назад его коллеги и сотрудники сделали заявление: «Не нужно бояться прогресса науки! Коллайдер совершенно безопасен!» А теперь следующая новость этого часа…»
Вакуумы
Теренс выключил радио.
— Это правда? — спросил он мрачно. — Правда, что Эриковы опыты опасны для жизни?
— Конечно нет! — воскликнул Джордж. — Эрик хочет помочь человечеству, а не погубить его.
— Тогда почему про него такое говорят?
— Откуда я знаю? Кто-то решил помешать ему делать открытия, вот и выдумал всю эту белиберду про истинный вакуум. Но я обязательно выясню, кто это сочиняет и зачем! Я должен помочь Эрику!..
— Уроки делать — вот что ты должен, — сказал папа сурово. — И держаться подальше от Эрика и его семьи. Временно. Ты меня хорошо понял, Джордж? Если всему этому существует разумное объяснение, мы должны его услышать от самого Эрика. А пока что обещай мне не лезть в эти дела.
— Обещаю, — сказал Джордж и скрестил пальцы за спиной. Он терпеть не мог врать родителям, но выхода не было.
Наутро в субботу, когда Джордж, уже полностью одетый, лежал поверх застеленной кровати и обдумывал план действий, зазвонил его телефон. Когда он перешёл в среднюю школу, родители наконец-то купили ему мобильный.
— Анни!
Никогда ещё Джордж не был так рад слышать её голос. Накануне он весь вечер звонил ей и бомбардировал сообщениями, но ответа так и не дождался.
— Ты слышал, что говорили про папу в новостях? — спросила она.
— М-м-да, — сдержанно ответил Джордж. Наверно, это ужасно, подумал он, когда твой папа знаменитость. — Он тебе звонил?
— Как же! — фыркнула Анни. — Не звонил и не писал. Хоть бы словечко! Зато весь интернет гудит: Эрик Беллис — опасный безумец, нужно запретить его эксперименты, пока он не уничтожил всю Вселенную. Мама сказала, что сегодня в семь тридцать вечера у него будет это самое собрание Братства, а потом, она надеется, он вернётся домой. Больше я ничего не знаю.