Да, сэр, доложила малая ушастая сова. Это в четверти лиги отсюда, и мы уже приготовили отличный погребальный костер!
«Погребальный костер? изумился Док Яроклюв. Это еще что такое?» Он никогда не слышал такого выражения, однако у него тревожно екнуло в желудке. Зловещее предчувствие охватило Дока, он почти не сомневался в том, что за всей этой затеей стоит что-то ужасное. Неслышно выбравшись из-за камня, он спрятался за большим кустом дикого хлопчатника. В это время года его белые пушистые коробочки уже раскрылись, предоставив отличную маскировку для полярной совы. «Что же здесь происходит?»думал Док.
Ему не пришлось долго ждать ответа на этот вопрос, потому что сразу полдюжины молодцов отделились от большой стаи в двадцать с лишним сов и бросились в пещеру неподалеку от укрытия Дока.
Кало!! дикий совиный визг прорезал воздух. Затем послышался оглушительный шум, и совы начали в панике выбегать из соседних нор и туннелей. Синяя дружина! Синяя дружина! слышалось со всех сторон.
Вас предупредили о том, что вы подвергнетесь нападению, если откажетесь добровольно выдать имеющиеся у вас книги, проскрипел Стрига, обращаясь к толпе. Приготовьтесь зажечь погребальный костер!
И тут Док Яроклюв увидел, что такое погребальный костер. Надо признать, это было весьма остроумное решение! Голубая сова и ее помощники использовали для разжигания костров росшую поблизости растительность. Рядом с пещерой имелись кусты черники и креозотника, известные как самые легковоспламеняющиеся растения в Южных королевствах. Поскольку в Пустоши не было деревьев, Стрига и его сообщники могли не опасаться лесных пожаров. Тем не менее огонь есть огонь, с ним шутки плохи. Оцепенев от ужаса, Док Яроклюв смотрел, как члены Синей дружины обшаривают норы в поисках объектов для сожжения. Они выносили наружу свитки, книги и немногочисленные блестящие безделушки.
Кало, отдай им ее! Она того не стоит! закричала какая-то пещерная сова. Прошу тебя, Кало!
Красивая пещерная сова стояла в центре прогалины, сжимая в когтях книгу.
Я только недавно получила эту книгу! Разумеется, она того стоит! воскликнула она. Крупный виргинский филин с синим пером, лихо воткнутым прямо между надбровными кисточками, с силой рвал книгу у нее из лап.
В чем дело, фельдмаршал Крам? подлетел к нему Стрига.
Да вот, очередная защитница книг! Не отдает! пропыхтел Крам.
Что за книга? спросил Стрига, желая убедиться, что речь не идет о каком-нибудь практичном научном исследовании, посвященном, скажем, металлургии или пользе умеренности.
Кажется, сказки какие-то или легенды, ответил Крам.
Заберите книгу! рявкнул Стрига. Безделушки нашли?
Только жемчуг. На вид очень ценный, доложил фельдмаршал, показывая низку розовых жемчужин.
Он ценный! крикнула сова по имени Кало. Настоящий морской жемчуг! Возьмите его, только оставьте мою книгу!
Книги, жемчугнам без разницы. Это всеизлишества, прогудел виргинский филин.
Оставьте ей книгу! крикнул какой-то юнец из семейства пещерных сов. На вид он был моложе Кало, но не настолько, чтобы приходиться ей сыном.
Не вмешивайся, Корин, приказала Кало.
Что ты сказала? Корин? вдруг съежился Стрига. Его подельники тоже заметно растерялись.
Да, ответила Кало. Хотя иногда мы зовем его просто Кори. Крепко упершись своими длинными голыми ногами в землю, она вытянулась в полный рост и гордо посмотрела на своих противников. Моего брата назвали в честь нашего короля! Горизонтальная полоса белых перьев, опоясывавшая бурую головку Кало прямо над ее желтыми глазами, придавала взгляду пещерной совы особую выразительность. Док Яроклюв искренне восхищался этой совой. Вот это характер! Что и говорить, такую сову не запугаешь!
Это кощунство! Вы не имеете право присваивать себе имя нашего досточтимого короля! взвизгнул Стрига.
Я знала нашего досточтимого короля в то время, когда он был обычным мальчишкой, а япростой девчонкой. Мы оба были совсем юными, проговорила Кало, и все совы вокруг невольно смолкли, ловя каждое ее слово. В ту пору он был не королем, а изгнанником. Она вытянула крыло и ласково дотронулась до плеча своего младшего брата. Корин спас яйцо моей матери. Из этого яйца появился на свет наш Кори.
Папа, а что делает мама? пискнул совсем маленький птенчик, прячась между лап своего отца.
Тише, Сив, шикнула Кало.
Сив? нахмурился Стрига. Где-то я уже слышал это имя Кто она такая?
Королева. Королева из далекого прошлого, из времени легенд. А этоее история! воскликнула Кало. Как известно, пещерные совы могут без труда стоять на одной лапе, не теряя равновесия, поэтому Кало подняла вторую лапу и крепко прижала к груди зажатую в когтях книгу, озаглавленную «Сив. История королевы».
Док сморгнул невольные слезы. Что за прекрасная сова эта гордая Кало!
Стрига широко разинул клюв и завизжал:
Зажигай!
Раздался громкий хлопок, и куст креозота превратился в огненный шар. Резким движением Стрига вырвал книгу из когтей Кало.
Кто дал вам право на это безумие? закричала Кало, стараясь перекричать рев пламени.
Ваш драгоценный король, мадам, ваш драгоценный король! ласково пропел Стрига.
«Что? ахнул про себя Док Яроклюв. Неужели весь мир сошел с ума?» Словно в подтверждение этой догадки над головой у него раздалось злобное торжествующее уханье. Отряд сов из Синей дружины кружил над погребальным костром. У каждого в когтях была зажата книга, и они по очереди швыряли их в огонь. Казалось, языки пламени жадно тянутся к книгам, вожделеют их, изнемогая от желания поскорее заключить в свои объятия, а когда книга падала вниз, огонь приветствовал ее ликующим ревом. Стайки белых страниц опаленными голубками взлетали вверх, но потом края их крыльев чернели, сворачивались, и страницы рассыпались в вихрях пепла.
Док Яроклюв все это видел. Он ни разу не отвел взгляд, ибо чувствовал, что не имеет на это права. У этого кошмара должен быть свидетель. Желудок у него трясся как в лихорадке, вбирая в себя мельчайшие детали происходящего. Прежде чем свежая книга вспыхивала ярким пламенем, с ней происходил целый ряд превращений. Сначала ее страницы, подхваченные раскаленным ветром, начинали перелистываться сами собой. Потом вскипал клей в корешке, и тонкие струйки темного дыма с шипением взвивались ввысь. Наконец края страниц обугливались, затем чернели, и книга умирала. Некоторые книги, вероятно новые, в которых клей был посвежее, просто взрывались в костре.
Наконец Док Яроклюв оторвал взгляд от костра и со смесью ужаса и любопытства заглянул в лицо Стриги. Оранжевые отсветы пламени плясали по морщинистой коже этого голого лица, почти полностью лишенного перьев. В этот момент Стрига был поистине страшен. Широко разинув клюв, он смотрел в огонь своими блестящими желтыми глазами, завороженный жуткой красотой пожарища.
Да он сумасшедший! прошептал Док.
«Надо поскорее забрать Плонки и лететь отсюдачем дальше, тем лучше! подумал он. Может быть, переберемся в Северные королевства? Плонки могла бы стать пестроперой, ведь они ей, как-никак, родня».
Впервые за долгое время знаменитый следопыт был по-настоящему напуган. Если сейчас эти совы сжигают книги, то за кого они примутся дальше? Может быть, за сов? И начнут, скорее всего, с артистов и великих певцов, таких, как мадам Плонк, любовь всей его жизни.
Глава XIVТуманы Амбалы
Я ждала вас, прозвучал знакомый голос.
Воздушные ленты клубящегося тумана, только что совсем прозрачные, стали густеть, распадаясь на пятна света и тени, и постепенно обрели форму, очень похожую на фигуру пятнистой совы. Прямо перед ними, на краешке огромного орлиного гнезда сидела призрачная и загадочная сова, известная в Хуульских царствах как Мгла, ибо лишь немногие знали ее подлинное имяГортензия.
Гортензия! воскликнул Сорен. Они с Гильфи познакомились с этой совой в раннем детстве, во время своего заточения в каньонах Сант-Эголиуса.
Призрачная тень слабо замерцала.
Уууху! воскликнула Гортензия. Как приятно вновь услышать свое настоящее имя! Вы знаете, меня ведь больше никто так не называет, хотя по всей Амбале летают десятки маленьких Гортензий.