Ноги ее болели из-за непривычного положения: она привыкла ездить в дамском седле — на боку. Не помогло и шерстяное одеяло, которым она покрыла лошадиную спину. Ветки хлестали ее по щекам, цепляли за волосы, царапали голые ноги. Но Кэтрин не останавливалась. Надо найти укромное местечко, спрятать в кустах лошадь и переждать.
Как только всадник проскачет мимо, она поедет дальше.
Кэтрин увернулась от очередной ветки, спустилась с небольшого холмика и оказалась возле ручья. Она улыбнулась своей маленькой удаче: если поехать по ручью, никто не узнает, в какую сторону она поскакала. Она успела зайти в воду, когда раздался выстрел.
Кто стрелял? И в кого?
Стараясь не поддаться панике, Кэтрин повернула коня обратно. Немного не доезжая поворота, она услышала голоса. Слов она не могла разобрать, но тон явно был враждебным.
«Следуй своей дорогой, — говорила она себе. — Это твой шанс, по ручью — как можно дальше, потом — на дорогу и скачи во весь опор».
«А что, если это Доминик? — тут же подумала она. — Он помог тебе и ты не можешь его бросить».
«Может, это вовсе и не Доминик, а кто-то другой».
Надо было что-то решать. Пока она стоит тут в раздумье, может случиться самое страшное. Преодолевая страх, Кэтрин тронула коня и поехала в сторону.
Когда голоса зазвучали громче, Кэтрин слезла с коня и привязала его к дереву. Пригнувшись к земле, стараясь не шуметь, она пробралась к полянке и спряталась за кустами.
У Кэтрин сердце екнуло. Напротив Доминика стояли двое, наставив на него ружья. Кровь стекала с уголка его рта. Третий скрутил руки у него за спиной.
— Господи, — пробормотала Кэтрин. — Что делать?
Кэтрин огляделась в поисках какого-нибудь оружия. Aгa, придумала. Набрав горсть камешков и схватив короткий сухой сук, Кэтрин подползла как можно ближе к открытому пространству и бросила в дерево камень.
— Что это? — спросил один из разбойников. — Что-то вроде хрустнуло.
Кэтрин бросила еще один камешек.
— Посмотри, Рене, что там, — приказал здоровяк, держащий Доминика, очевидно, главарь шайки. — Последний раз спрашиваю тебя, цыган, где деньги? Мы видели, как ты продавал лошадей, и мы не дураки, чтобы поверить, что те несколько монет, что мы у тебя нашли, — это все. — Здоровяк вытащил из-за пояса огромный пистолет. — Где остальные, говорю тебе?
— Я же сказал, они у меня в повозке. В таборе. С собой ничего нет.
Третий разбойник, толстенький коротышка, подошел к Доминику и сильно ударил его в живот. Доминик судорожно схватил ртом воздух и дернулся, надеясь высвободиться, но безуспешно, Коротышка взвел курок.
— Что скажешь, Пьер, прикончим его?
Здоровенный детина захохотал.
— Мы ведь только окажем услугу стране, не так ли? Избавим Францию от очередного грязного цыгана.
Больше Кэтрин ждать не могла. Переборов страх, она выскочила из-за деревьев и ударила своей дубиной человека, держащего ружье. Тяжелая палка выбила пистолет у него из рук. Когда он обернулся, Кэтрин с размаху врезала ему по ногам так, что тот потерял равновесие и упал. В то же мгновение Доминик высвободил руку и изо всех сил заехал здоровяку под ребра. Тот согнулся пополам. Доминик вывернулся и ударом в челюсть уложил своего мучителя.
Кэтрин схватила упавший пистолет и прицелилась в третьего бандита. Он бежал на нее. Выхода не было. Зажмурившись, Кэтрин выстрелила. Разбойник, схватившись за окровавленное плечо, упал липом в грязь.
Доминик вырвал пистолет у здорового бандита и направил на него.
— Если не хочешь подохнуть, — говорил Доминик, вытирая кровь, стекавшую из угла рта, — не шевелись.
Пьер сжал кулаки, но остался стоять. Другой, которого разоружила Кэтрин, тоже не пытался нападать, хотя уже поднялся с земли. Доминик залез в карман главаря и вытащил свои деньги.