— Сашко, скажи командиру, чтобы меня послали, я на «Марии» каждую улочку знаю, родился там.
— И не думай, — прошамкал с набитым ртом Сашко.
— А я все равно пойду.
— Если дурак — иди. Если нет — ложись спать. У нас дисциплина!.. Береги ложку, вернусь — отдашь. Прощай, утром увидимся.
— Сашко, не пройдешь ты через линию фронта без меня.
Сашко усмехнулся:
— Я к самому богу в небесную канцелярию проберусь.
…Ночью поднялась тревога: обнаружили исчезновение Шабли.
— Найти во что бы то ни стало! — приказал Чалый, — разослать людей, может, заблудился.
Сторожевые посты донесли, что Сашко Сулим прошел давно, Шабли никто не видел.
Чалый тревожно переглянулся с комиссаром.
— Может, ты в самом деле шпиона пригрел, — спросил Бережной, — выведал, что ему надо, и ушел.
— Быть не может! — уверял командир. На всякий случай он отдал распоряжение усилить посты.
Перед рассветом часовые донесли, что в степи показалась странная фигура. Издали трудно было разобрать, кто это — то ли человек, то ли лошадь. Оказалось, это был человек и нес на плечах другого. Он с трудом передвигал ноги, согнувшись под тяжестью раненого.
Когда он приблизился к передовым постам, часовые подхватили на руки Сашко Сулима. Чалый в гневе сгреб на груди гимнастерку Шабли, а правой рукой расстегнул кобуру, доставая револьвер.
— Ты где был?
Шабля не ответил, бессильно уронив голову. Бойцам пришлось нести и его.
Едва Шабля пришел в себя, Чалый стал расспрашивать:
— Кто ранил Сашко? Говори: что там случилось?
Сбивчиво, будто боясь, что ему не поверят, Шабля стал рассказывать:
— Я провел Сашко через посты белых. А когда нужно было возвращаться, Сашко не послушался меня, сказал — записку хочет им оставить. Я дожидался за углом, потом слышу — стрельба. Было темно, и я нашел его раненого за рудником.
— А ты почему на руднике оказался?
Шабля молчал.
— Тебя кто посылал?
— Товарищ командир… Сашко не прошел бы — там двойное охранение. Только я знал проходы. А если бы я попросился у вас в разведку, не пустили бы… Вот и ушел, чтобы Сашко выручить.
— Бандюга ты, а не боец, — сказал
Но не тем холодным сном могилы…
Я б желал навеки так заснуть…
Чалый готовился к бою. Не так просто драться одному эскадрону с двумя, да еще отпетыми шкуровцами. Каждую минуту на рудник могла подойти артиллерия. Поэтому, прежде чем начать атаку, командир и комиссар решили узнать о противнике подробнее, изучить подступы к руднику. Для этого назначили двух разведчиков — Вихрова, а с ним Шаблю. Обоих нарядили нищими — слепец с поводырем. План разведки был дерзким — проникнуть на рудник среди белого дня.
Чалый вызвал Шаблю, объяснил задачу, а под конец напомнил:
— Только знай: прежняя вина с тебя не снимается, арест отбудешь, когда вернешься. Понял, чижик?
— Все понятно, товарищ командир! — весело отрапортовал Шабля, гордый новым поручением, и неумело козырнул, приложив ладонь к стриженой голове.
Сашко Сулим не находил себе места от неясной тревоги. Он боялся за Шаблю. Ему казалось, что в минуту опасности никто не мог бы защитить Шаблю так, как он.
Когда разведчики собрались, Сашко подошел к Шабле и впервые назвал его по имени:
— Федя, ты, пацан, гляди, голову под пули не подставляй.
До позднего вечера от разведчиков не было вестей. Эскадрон, готовый к бою, напряженно ждал.
Уже стемнело, звезды зажглись на небе, а разведчиков все не было. Чалый разделил эскадрон на две группы. Одну из них, под командой комиссара Бережного, он предполагал послать в обход рудника, и те по сигналу красной ракеты должны были ударить с тыла. Вторую, с пятьюдесятью саблями, взялся провести по балкам к руднику сам Чалый, чтобы атаковать белых в лоб. Успех операции зависел от донесения разведки.
Бойцы напряженно всматривались в темную степь. Чалый уже думал, не послать ли новую разведку, как вдруг перед ним предстал обессиленный от потери крови Вихров.
— Шаблю опознали, товарищ командир. Мы уже вертались обратно, когда мальчонка увидал шкуровского офицера, который лично казнил его отца и мать. Не удержался — бросил гранату, убил офицера и человек пять белых. Мы убегали дворами, а тут верховые наперерез…
Разведчик передал Чалому схему расположения противника, удобные подходы с трех сторон. И добавил, что Шабля, хотя и схвачен белыми, наверно, еще жив.
Сашко Сулим подбежал к Чалому.
— Товарищ командир, разрешите… я выручу Шаблю!
— По коням! — скомандовал Чалый, и всадники помчались по степи, озаренной красным светом взвившейся в небо ракеты.
Одним ударом бойцы Чалого смяли боевое охранение противника. Застигнутые врасплох белогвардейцы были порублены.