– какое нелепое имечко, будто икота пробрала! – от которого мужчина заворочался, и, тряхнув волосами, выскочила наружу.
Неужели полоса невезения кончилась? За прошедший месяц мне выпало столько всего, словно боги, отвернув свои прекрасные лики, обнажили передо мной громадные обрюзгшие зады.
…В гарнизон, что стоял на пригорке, я прибыла вчера поздним вечером вместе с остальными добровольцами. Всего тех набралось на три телеги: никому не нужных, но не растерявших желания бороться крепко сложенных мужчин – других не брали – да с десяток женщин, взятых на обслуживание солдат. Добровольцам – всем, кроме меня, – сулили крышу над головой, пищу и деньги. Негусто, но всяко лучше, чем вечная голодуха, от которой сводит живот.
Распределение заняло несколько минут.
– Направление! – требовал служивый, который обходил новоприбывших. Он забирал лист бумаги, бегло смотрел на него и оглашал: – В лучники! – или: – В защитники! – или: – В резерв!
Но около меня остановился, оглядел придирчиво.
– Возраст?
– Четырнадцать, – привычно ответила я.
– Молоденькая совсем, жалко губить тебя. Скажи-ка, охота пожить в свое удовольствие? Одежки менять, шоколад лопать, а?
– Кто ж откажется, – подбоченилась, хотя чуяла подвох.
– Мужиков не боишься? Не брезгливая, часом?
Мужиков я не боялась – они мне попросту не нравились. Теперь-то я понимала, куда меня хотят направить. И это вызывало дрожь. Я хоть и игрушка Кейбла, хоть и воришка, но не какая-нибудь… которые за деньги… Фу, даже думать мерзко.
Промолчала.
– Вижу, направление твое бессрочное, – продолжал балаболить служивый, ткнув ногтем в бумажку. – Но если два года отработаешь в Доме утех, выпустим на волю. Согласна?
Я сомневалась. На волю, конечно, хотелось до чесотки, хоть я и дня не провела в гарнизоне. Но… не так.
Служивый смерил меня раздраженным взглядом.
– Ишь, цыпа выискалась. Да кто тебя спрашивать будет? В Доме утех таких красавец всегда примут. А откажешься – тебя так высекут, что имя свое забудешь. Усекла?
Усекла я только то, что отсюда нужно поскорее валить.
– Да.
– Вот и чудненько. Завтра пообщайся с тамошним управляющим.
Я, конечно, схожу и пообщаюсь, разнюхаю, что да как. Но спать ни с кем не стану. Если не получится уговорить управляющего – придется бежать.
На первое время меня поселили в женском бараке в настолько длинной комнате с рядами узких лежанок, что конец той виднелся в десятках метров от входа. Здесь жили женщины, обслуживающие крепость: кухарки и поломойки, швеи. Света, даримого лучинами, не хватало, впрочем, мне не привыкать к потемкам, от которых зудят глаза. В Затопленном городе случались деньки, когда и лучин не было – мы жили на ощупь.
Некоторые кровати пустовали, но по вещам, уложенным на табуретках у изголовья, я понимала – здесь кто-то есть. Где-то спали женщины, укутанные в одеяла. Я нашла первую свободную табуретку, сложила на нее выданное мыло и комплект одежды размера этак на четыре больше положенного.
– Новенькая? – Худая женщина в летах, проходящая мимо койки, оглядела меня с участливостью. – Куда пристроили?
– В Дом утех, – ответила, расшнуровывая ворот.
– Дом утех? – переспросила женщина, и сочувствие прям-таки затопило ее голос. – Ты аккуратнее, слухи о том доме не самые аппетитные. Ай, не слушай меня, – почему-то передумала она. – Все хорошо там, да еще и денежно.
– Какие именно слухи?
Как я ни старалась, путного выведать не смогла. Женщина отмахивалась, юлила. И в этом ее нежелании говорить чудилось нечто неприятное.
Внутри все сжалось.
– Если мне не понравится – могу ли я изменить направление? – сдалась я.
– Как? – Женщина покачала головой. – Здесь такое не принято, куда определили, там и служи.
Картина вырисовывалась безрадостная: в Доме утех творится что-то неладное, направление не изменить.
Ладно, завтра сбегу, спрячусь где-нибудь в лесах, пережду поиски; а потом все наладится. Главное – нигде не оступиться.
– Здесь есть библиотека? – решилась я.
– На втором этаже казарменного здания. Ты читать-то умеешь?
Читала я по слогам, но попробовать стоило. Если повезет и в библиотеке окажутся нужные книги, то мне удастся защититься. Спастись. Найти себе место. Я крыса Затопленного города, а крысы живучи и выносливы – так говорил Кейбл.
Но двери в библиотеку были заперты. Я поскреблась немного и поняла, что ломиться бесполезно. Потому побрела обратно, вслушиваясь в шорохи, рассматривая узкие коридоры и двери, за которыми что-то скрывалось. Я искала ниши и ходы к отступлению, запоминала мелочи.
– Заблудилась? – услышала бархатистое.
Обернулась. В сумраке мужские черты смывались, но существо (наверное, человек) было высоким; не хрупким, но и не массивным. Обычным.
– Нет. – Я засунула руки в карманы потрепанной, но любимой куртки.
Мужчина – скорее молодой парень – сделал шажок в мою сторону.
– Ты сегодня приехала, правильно? – И, не дожидаясь ответа, заговорил: – Симпатичной девушке опасно разгуливать в одиночку по казармам, особенно ночью. Ты хоть представляешь, сколько здесь обитает всяких уродов? То-то же, – поднял указательный палец, хотя я промолчала. – Как тебя зовут?
– Тая.
– Красивое имя. – Парень обошел меня и застыл напротив. Показалось, будто в глазах его сверкнуло пламя. Я напрягала зрение, чтобы рассмотреть нового знакомого. Он мне не нравился – так сильно, что на загривке волосы вставали дыбом. – Тая-Тая-Тая, – пропел негромко. – Меня зовут Карт. Без лишних слов: я предлагаю тебе защиту.
– От кого? – уточнила с интересом.
– От всех.
Неплохое предложение, если вдуматься. Товарищи лишними не бывают.
– И что ты за это хочешь?
Карт засмеялся, но смех его звучал неискренне.
– Ничего. Новенькой девушке нельзя без защитника, а ты… мне нравишься.
Чем слаще называется бесплатное лакомство, тем гаже оно на вкус – я усвоила это с младенчества. Потому не спешила радоваться. Краем глаза искала, куда сбежать – если придется бежать; куда ударить – если придется бить. Как назло, коридор не был освещен (если не считать бледной луны, которая пялилась в бойницы). Но толку от нее – чуть.
– И если я соглашусь, ты будешь мне помогать? Просто так? – Я словно невзначай переступила с ноги на ногу, оказалась чуть дальше от стены и ближе к проходу.
– Да. Прекращай трусить. Я приметил тебя еще вечером, ты красивая. И мне будет жалко, если такую красоту растерзают здешние ублюдки. Ты согласна довериться мне?
– Допустим, – сказала, не веря его словам.
– Ура! Вот так повезло, хе-хе. – Он вскинул ладонь и сильно сжал мои пальцы. – О! Пойдем, я покажу тебе крышу.
– Давай завтра? – Я удержалась, чтобы не вырваться силой. Попыталась аккуратно стряхнуть пальцы. – Я так утомилась. Представь, две недели в пути…
– Не-е-ет, сего-о-одня, – заканючил Карт, нарочно коверкая слова. – Ну, пожалуйста-пожалуйста.
Вторая ладонь его незаметно легла на талию. Я дернулась, но моя рука оказалась заведена за спину. Карт был быстр и ловок. Быстрее меня. Ловчее. А главное – сильнее. Я и пискнуть не успела, как оказалась вжата в стену.
Закричать? Позвать на помощь?
Но я не привыкла доверять кому-то, кроме Кейбла. Я всегда выручала себя сама. Да и кто откликнется на вопль очередной безмозглой девчонки, которых наверняка насилуют пачками?
Как бы кто-нибудь из «спасителей» не присоединился к Карту.
Или