Кушать шибко хочу! Под гору ладно собаки пойдут, только нарту держи. На крутой спуск цепочки поперек полозьев привяжи. А то убьют собаки. Сам-то упадешь в снег – и всё. А твою жену, твоего мальчишку о первый же пенек стукнут.
Гибелька после подъема в гору повеселел и, привязывая цепочку, напевал:
– И-и-и… ы-н-а-а-а…
Спуск, на самом деле, предстоял опасный: дорога извивалась с крутой горы между деревьев и пеньков, а держать собак даже при незначительном спуске очень трудно.
– Ты смотри, как я поеду. Немного подожди, а потом пускай собак. Остол [7] не потеряй! Верхом садись…
– Папа, я сяду верхом на нарту и тоже тормозить буду, дай мне остол! – закричал Митя. – Не бойся, я не упаду.
Проводник усмехнулся:
– Успеешь сам ездить… В нарту крепко садись, ноги хорошо спрячь. Когда под гору нарта бежит, то только один каюр [8] верхом сидит. Только он правит. Мешать ему не надо!
Гибелька вскочил на нарту, качнувшись, крикнул на собак и скрылся за поворотом дороги.
Вторая упряжка, гремя тормозящими ход цепочками, так же быстро понеслась под гору. Стволы деревьев мелькали у самых голов путников. Елена Петровна прижала сына к себе и с ужасом смотрела на бешеную скачку. Ей хотелось крикнуть, чтобы муж остановил нарту, но она понимала, что это бесполезно.
К счастью, дорога пролегала глубокой канавой в рыхлом снегу. И всякий раз готовая свалиться на новом повороте нарта выпрямлялась.
У края мари, где кончался густой лес, стоял Гибелька и покуривал трубочку.
– Ай да каюр, да каюр! Молодец! Поди, напугал мамку?
Женщина уже улыбалась.
– Лучше бы нам с тобой ехать, Гибелька. Перевяжи своих собак сюда, а то он где-нибудь стукнет нас об дерево.
– Грузовую нарту нельзя ему. Опрокинет и сломает. Ну, да теперь ничего. Большая гора позади осталась, а впереди спуск хороший. Теперь бояться не надо.
Гибелька улыбался и щурил глаза. Подбоченясь, он расставил широко ноги, и в этой позе нивх [9] казался Мите индейцем, о которых он так много читал и которых так хотел увидеть.
По мари дорога была неровная. Нарта часто наскакивала на кочки оголенного мха, и тогда собаки тянули еле-еле.
Въехали в редколесье чахлых карликовых деревьев. Собаки встрепенулись и потянули сильней. Одна за другой они поднимали морды, обнюхивали воздух. Нарта Гибельки уже мчалась; его собаки нетерпеливо взвизгивали.
Вторая нарта тоже не отставала в этом непонятном для пассажиров беге, задевая за деревья, перескакивая через кусты голубики и багульника. Торможение остолом не помогало.
– Да останови их! Привяжись за дерево! – кричала Елена Петровна. – Они убьют нас!
– Держи крепче! – успел крикнуть Гибелька и махнул рукой вправо.
Там толпилось десятка два оленей с большими ветвистыми рогами. Минуту спустя олени ринулись в сторону, собаки свернули с дороги и помчались за стадом.
Отец Мити не умел сдерживать нарту и только хрипло кричал:
– Кай-кай-кай!.. Чуй-й-й! [10] Порррр!
Олени мчались по полянке шагах в пятидесяти. И вдруг исчезли, как будто провалились сквозь землю. Собаки круто повернули по их следам. Василий Игнатьевич упал в снег. Нарта соскочила с яра на лед небольшой речки. Затрещали копылья, кузов осел; женщина и мальчик ударились об лед. Псы протянули обломки нарты вместе с путниками поперек речки и запутались упряжью в кустах противоположного берега.
Отец Мити, отряхивая снег, подбежал к нарте.
Елена Петровна, бледная, с посиневшими губами, лежала, откинувшись на подушки. Митя широко открытыми глазами смотрел на мать.
– Митя! – громко сказал отец. – Вылезай скорей из нарты.
Ослабив ремни и приподняв голову женщины, он прошептал:
– Лена, очнись!
– Чего это такое у вас, а-а? Нарта сломалась? – услышали позади себя отец и сын.
В двух шагах стоял высокий и сухой эвенк.