– Куличка что! Куличка мне не надо. Папа их сразу по десять убивает… из ружья.
Мальчик задумался, посмотрел на подводные рифы и вспомнил про Морского старика:
– А мы поедем на лодке Морского старика смотреть?
– Пожалуй, поедем.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Прошло несколько дней. Начался главный ход кеты. Эвенки ловили ее сетками в речке и в заливе. Пойманную рыбу мужчины сбрасывали на траву у приплеска, а Маня таскала к урасе, где мать девочки готовила юколу и порсу. Пришел Митя.
– Давай я тебе помогать буду, – сказал он Мане.
Дети со смехом подбегали к куче лососей, схватывали за жабры по рыбе и поднимались друг за другом на горку. Рыбы волочились хвостами по песку. Митя спотыкался и часто падал. Маня звонко хохотала.
Митя не сдавался и всякий раз выхватывал из кучи самых крупных самцов. Он смеялся не меньше Мани и, наступая на хвост рыбе, которую тащила девочка, перегонял ее.
Вдруг Митя замолк и, схватив одну рыбу, стал внимательно рассматривать ее правую жаберную крышку.
– Пошто так? – удивленно сказала Маня и присела на корточки около своего друга. – Пошто щеки отрезаны?
– Вот в том и штука, – шепотом ответил Митя.
Перебирая рыб, дети быстро нашли еще несколько штук с обрезанными правыми жаберными крышками.
– Маня, давай спрячем их под берегом и закроем травой.
Пока Митя бережно укладывал лососей в ряд, правой щекой кверху, Мане, как всегда, хотелось засмеяться. Но у друга было серьезное лицо, со складкой на лбу у переносья, и девочка покорно выполняла все его приказания.
– Теперь отнесем твоей маме обыкновенных рыб и посмотрим, нет ли около нее меченых.
– Меченых! – воскликнула Маня.
Митя покраснел: он проговорился.
– Когда наша нарта сломалась и мы сидели в урасе, мой папа говорил о мальках, которых метили, отстригая им часть жаберной крышки.
– А-а-а-а-а… – протянула Маня. – Так это правда?
Девочка вскочила, заплясала и захлопала в ладоши.
– Тише, и молчи! Посмотрим рыбу наверху и побежим скажем моему папе. Эта находка ему дороже жизни!
– Дороже жизни! – вскрикнула Маня.
– Я слышал, он часто говорил эти слова, когда хотел увидеть меченую кету в этой речке. Но ты помалкивай и своим пока ничего не говори.
Около эвенки Кати меченых рыб не оказалось.
Дети прибежали на завод запыхавшись.
– Па-а-па-а-а, там на-аш-ли, мы нашли… – глубоко вздохнув, заторопился Митя, – кету…
– Что нашли? – удивленно переспросил рыбовод.
– Меченую кету! – звонко отчеканила Маня.
– Бежим туда! – крикнул Василий Игнатьевич. – Это дороже всей жизни!
Маня закрыла лицо руками и засмеялась:
– Большой, а забавный!
Василий Игнатьевич первым прибежал к куче пойманных рыб и, осмотрев их, отошел разочарованный.
Митя и Маня схватили его за руки.
– Не эти. Вот здесь они. Смотри, папа!
Мальчик откинул покрывавшую рыб траву в сторону.
Рыбовод упал на колени и, протирая очки, тщательно исследовал каждую щечку.
– Они, они! Несомненно они! Урра-а! Наша взяла!
Василий Игнатьевич встал, схватил в охапку Митю и Маню и расцеловал их обоих.
– Вот умники так умники! – приговаривал он. – Маня, сбегай скорей за своим отцом, за Андреем и другими… Позови всех сюда. Очень нужно!
Василий Игнатьевич вынул из кармана рулетку и стал обмеривать рыб.
Эвенки подъехали. В лодке у них трепыхалось много живых лососей.
– Чего звал? – спросил Егор.
– Покажи, что ты наловил!
– Кету.
– Посмотрим, какая у тебя сегодня кета.
Эвенки, стоя в лодке, выкидывали рыб на песок, а Василий Игнатьевич, Митя и Маня тщательно их рассматривали.
– Вот, папа, две.
Митя подсунул отцу меченых рыб. Одну подкинула Маня. Василий Игнатьевич нашел четыре штуки.
– Прекрасно! Чудесно! Здорово! Попался, Егор! Наконец-то! – взволнованно восклицал рыбовод.