Оставшись наконец одна, Элира быстро разделась и юркнула под одеяло. Свернувшись калачиком, она долго лежала без сна, обдумывая все, что стало ей сегодня известным, и решая, как поступить. Жаль, что обретенным знанием нельзя поделиться ни с кем, вместе было бы не так страшно... С другой стороны, какие у нее есть еще варианты? Сбежать? Это было бы просто невероятной глупостью, ведь что делать леди на дорогах Итравы, служить добычей каждому встреченному мужчине? Да и бегство ради бегства - нет, вот если бы была цель, достижение которой дало шанс изменить судьбу к лучшему... Уже засыпая, девочка твердо сказала себе: будь что будет, но она изучит все, что преподают в Школе, и сделает все для того, чтобы ее судьба была не хуже материнской. Оставить детей без любви и защиты она не сможет никогда!
Четыре дня спустя.
- Отлично, леди Элира! - леди Ателис довольно улыбалась, - просто превосходно! Что вы чувствуете?
- Вот здесь, чуть ниже груди, словно крохотный теплый шарик.
- Это и есть средоточие Силы в вас. Теперь вы будете чувствовать его постоянно до тех пор, пока магия не покинет вас. Наши упражнения разовьют его до максимально возможного размера, это процесс долгий и трудный, но вам всем придется его пройти. Я очень довольна вашим старанием, леди, и вас ждет маленький сюрприз: по нашим правилам девушке, что первой в группе удается осознанно коснуться своей Силы, полагается какой-нибудь подарок, как правило, что-то из редких лакомств.
Элира склонила голову и поблагодарила, скрывая ироническую улыбку, ведь ей куда больше хотелось бы в качестве приза получить право изучать магию так, как это дозволено мужчинам! Судя по всему, такие мысли посетили ее одну, остальные ученицы поглядывали на нее с откровенной завистью, лишь Риалла весело подмигнула.
- Так, леди, на этом занятие окончено, но сегодня вас ждет одно очень важное в жизни каждой ученицы событие. Это давняя традиция, ритуал посвящения в ученицы Школы, он сделает вас сильнее и увереннее в себе. А после него состоится праздничный ужин, ведь ритуал означает принятие вас в нашу дружную школьную семью. Состоится он в шесть часов вечера, прошу вас всех подойти к Большому залу к этому времени и не опаздывать. И да, вы можете надеть не форменные платья, ведь это не часть учебы, а скорее праздник!
Ласково улыбнувшись, куратор вышла из кабинета, тут же взорвавшегося восклицаниями и разговорами. Риалла растерянно охнула:
- Ой, а у меня и праздничного платья-то нет! И взять неоткуда...
- Роста мы почти одинакового, да и фигуры похожи, так что можешь взять одно из моих, - улыбаясь, предложила Элира, - тем более что всё равно с ними придется помогать друг другу, там шнуровка сзади.
- Спасибо, Эли, ты чудо! А я тебе прическу сделаю красивую, я умею!
- Идем скорее, а то собраться не успеем.
Через три часа в Большом зале собрался настоящий цветник, взбудораженные ученицы ревниво оглядывали друг друга, громко говорили комплименты и шепотом - гадости, строя предположения о том, что за ритуал их ждет. Удар гонга заставил всех замолчать и дружно присесть в реверансах, приветствуя директора и леди Ателис. Леди Нирана, потрясшая учениц роскошным пурпурным платьем, тепло улыбнулась собравшимся:
- Приветствую вас, милые леди, счастлива видеть ваши очаровательные личики и сияющие глаза. О важности ритуала, что вы пройдете сегодня, вам уже говорила леди Ателис, поэтому я не буду повторяться. Прошу вас садиться, - она указала на расположенные по кругу кресла, и продолжила, когда все заняли свои места, - а теперь смотрите!
Взмах рукой, и в центре круга возникла и принялась вращаться сияющая золотом объемная спираль. Потрясенное "ах" учениц вторило необычному зрелищу.
- Наша Школа - не просто место, где вы будете учиться, у нее есть своя магия, и сейчас вы впервые прикоснетесь к ней. Она сделает вас сильнее и уверенней, поможет без проблем ориентироваться в Школе и к тому же даст толчок пробуждению вашей собственной Силы. Внимательно смотрите и не сопротивляйтесь, дайте магии познать и признать вас!
Элира смотрела во все глаза. Спираль засияла еще ярче, а потом от нее к ученицам протянулись золотые нити - или это ей лишь почудилось? Тонкая золотая нить коснулась ее тела, и девочка внезапно ощутила ласковое тепло, словно кто-то обнял ее за плечи. Тепло коснулось ее щеки, и девочка ощутила внезапный приступ спокойствия и прилив сил, и услышала - не ушами, а словно самой душой - ласковый шепот: "все будет хорошо, маленькая, здесь тебе рады, здесь всегда помогут и защитят от любых бед. Это твой истинный дом, твоя настоящая семья"...
Элира слушала мягкий шепот, обещавший любовь и защиту, и чувствовала, как все в ней раскрывается навстречу ему. Родной дом и семья вдруг показались далекими и чуждыми, да они ведь и отказались от нее, разве нет? Значит, им и нет до нее дела, ни матери, ни отцу, ни братьям... Дор!!!
Магическая Школа Артиара.
- Дор, что с тобой? - сосед по комнате тряхнул Дориата эн Таррон за плечи. Тот словно окаменел, лицо его искривилось от странной боли.
Шартэн эн Фарис растерянно огляделся по сторонам. Что делать, бежать за кем-то из преподавателей? А как оставить Дориата одного в таком состоянии? Он со страхом поглядел в искаженное лицо приятеля и прислушался к шепоту, что вырывался из его губ. Похоже, тот бредил, иначе как объяснить то, что снова и снова слышалось одно и то же слово, больше всего похожее на "колючка"? Дор вздрогнул и открыл глаза, удивленно посмотрев на явно испуганного соседа.
- Шарт, что-то случилось? Почему ты так на меня смотришь?
- Уфф! - осел на стул тот, - у тебя было что-то вроде припадка. Остановился посреди слова и точно окаменел. Ты сам-то помнишь что?
- Нет, - тот помотал головой и охнул, - ой, голова разболелась! Надо, наверное, к целителю сходить.
- Ага, сходи, - кивнул с облегчением Шартэн, - а вообще давай вместе сходим, а потом в столовую, время ужинать.
- Договорились!
Королевская Школа для девушек, Большой зал.
Дор!!!
Мысль о брате вырвала Элиру из блаженного безразличия. Их проказы и игры, споры и разговоры, в которых один продолжал начатую другим фразу. Ее братишка, самый близкий ей человек, ее вредный и любимый репей... Ей вдруг показалось, что она чувствует, как между ними натянулась нить, и словно по этой нити к ней донеслось знакомое: "держись, колючка!"
И она упрямо держалась за эту нить наперекор сладкому искушающему шепоту, не давая разорвать то, что связывало ее с дорогими ей людьми, держалась до тех пор, пока золотистая нить не истаяла в воздухе, напоследок погладив ее по щеке.
Элира осторожно приоткрыла глаза только тогда, когда услышала рядом с собой шевеление и возгласы. Золотая спираль исчезла, и девочки рядом с ней обменивались впечатлениями о прошедшем ритуале, восхищаясь тем ощущением легкости и силы, что он дал им. Самой же Элире было по-настоящему плохо: болела голова, тело казалось тяжелым и непослушным. Что пошло не так? И стоит ли ей об этом сожалеть или же благословлять случившееся? Заметив внимательный взгляд директора, она лучезарно улыбнулась и обернулась к сияющей Риалле.
- Риа, ты как?
- Восхитительно, кажется, я сейчас взлечу! Все проблемы теперь кажутся такими мелкими, правда?
- О да, потрясающе! - сияя притворной улыбкой, ответила Элира, - а что нам говорили о праздничном ужине? Я проголодалась!
- Это нормальные последствия ритуала, - голос леди Ателис был прямо-таки медовым, и Элире показалось, что в нем прозвучало облегчение, - поздравляю, леди, теперь вы полноправные ученицы! Следуйте за мной, - она возвысила голос, обращаясь ко всей группе, - мы идем праздновать!
Четыре месяца спустя.
- Риа, ты в последние дни такая задумчивая, что-то случилось?
Риалла отложила книгу в сторону и качнула головой:
- Нет, просто не могу понять. Мы развиваем Силу глупыми упражнениями вместо того чтобы учиться ее применять с пользой! Ну не знаю, исцеление или какие-то бытовые заклинания...
Элира горько усмехнулась:
- Нас ничему и не будут учить. Посуди сама, если мы будем использовать заклинания, то будем сливать меньше Силы в концентраторы, да и, кроме того... что ты испытываешь, обращаясь к Силе?
- Легкость, уверенность в себе, спокойствие... Кажется, что я нечто большее, чем просто девчонка!
- Вот именно. А теперь представь, что однажды ты лишишься всего этого! А если ты еще и научишься лечить или делать свою жизнь удобней при помощи магии... Риа, чем больше мы будем знать, тем меньше нам захочется потерять Силу после рождения ребенка! Скажешь, не так?
- Ты права, Эли. Знаешь, а ты изменилась, мне порою кажется, что ты куда старше всех нас, - голос Риаллы был тихим и печальным.
- Просто я много думаю обо всем этом, - тряхнула головой Элира, - а ты так и не отказалась... сама знаешь от чего?
- Нет, Ирана мне надоела, и ее давно стоит проучить, а теперь она еще и к Тине цепляться начала... Ты со мной?
- Конечно! Ты для меня как сестра, Риа.
- Тогда сделаем так...
Девочки спохватились только когда раздался звук, означающий время ложиться спать. Риалла убежала к себе, а Элира подошла к окну и застыла, глядя на укутанный снежным покрывалом сад. Вот уже четыре месяца как она была невероятно, чудовищно одинока...