В тот летний субботний день пять лет назад он мог бы поехать в другие, более крупные города, но он заехал именно в Уилсон. Там жила мать Пита, и он решил навестить ее, а заодно нормально поесть, наконец-то поспать в постели, а потом снова отправиться в путь.
Ральф был не согласен с этим решением, он утверждал, что им лучше поехать в Грили и не задерживаться в Уилсоне.
Но Кэш принял сторону Пита, так как был бы счастлив отдохнуть от бесконечных странствий. У него болело ребро, которое он повредил в Понке две недели назад. Затем он вывернул плечо в Уиндоу-Рок, получил удар копытом в Прескотте.
Он был уверен, что небольшой отдых ему не повредит, как раз наоборот - придаст силы для дальнейшего участия в родео.
Больше всего Кэша беспокоило плечо, которое он еще раз покалечил в Бирте. Это причиняло ему такую адскую боль, что он даже обратился к доктору, который посоветовал ему не ехать на родео.
Но Кэшу нужны были деньги. Он надеялся, что в Уилсоне хорошенько поест, примет душ, приведет себя в порядок и успешно выступит на родео.
Миссис Рид, мать Пита, была счастлива, когда увидела их. Она очень долго была лишена возможности за кем-то ухаживать, кого-то любить и оберегать, поэтому с радостью начала хлопотать вокруг гостей: постирала им одежду, накормила досыта и предложила переночевать.
В доме было всего две кровати, и Кэшу пришлось спать на кушетке. Миссис Рид ушла ночевать к подруге. Она очень извинялась за то, что Кэшу досталась кушетка, но тот успокоил ее, сказав, что в любом случае это удобнее, чем сиденье автомобиля.
Выспавшись, он почувствовал себя намного лучше. Добрая старушка каждому дала на прощание по порции большого бифштекса. Ничего вкуснее Кэш не ел в своей жизни.
Ему было грустно уезжать, ведь здесь было так уютно и хорошо.
- Благодарю вас, мэм, от всего сердца, - с признательностью проговорил он.
- Приезжайте в любое время. Я всегда буду рада вас видеть, - произнесла миссис Рид и с материнской нежностью обняла Кэша.
- Конечно, миссис Рид, - пообещал юноша, хотя знал, что вряд ли еще раз увидит эту милую женщину. Кэш никогда не ездил по одним и тем же дорогам, он всегда искал новые пути.
- Ты живешь как дикарь, мой мальчик, - часто повторяла его мать, которую Кэш не видел больше трех лет. Он сильно тосковал по ней и по своим братьям.
С тех пор как ему исполнился двадцать один год, он покинул свой родной дом.
Тем же вечером они прибыли на родео. Кэш чувствовал себя прекрасно. На нем были чистые джинсы, выглаженная и постиранная ярко-красная рубашка. Девушки засматривались на него, и ему это ужасно нравилось.
Он улыбался своим поклонницам, которые были в восторге от его внимания и заговорщически подмигивали в ответ.
Ральф, Пит и Кэш не собирались покидать город до завтрашнего утра и эту ночь с радостью провели бы в доме миссис Рид, но они считали себя настоящими ковбоями, поэтому должны были сами позаботиться о себе и переночевать в другом месте.
Кэш не заглядывал в будущее, а жил настоящим. Удобный диван, на котором можно поспать, и приятный собеседник - все, что ему было нужно этой ночью.
Перед началом родео Кэш узнал, что ему досталась дикая лошадь по кличке Мстительный. Говорили, что она довольно опасна.
Кэш ни разу не приручал эту лошадку и не имел представления, насколько это будет трудно. Ему надо было продержаться в седле восемь секунд.
Это оказалось сложнее, чем он думал.
Через две секунды Кэш лежал на земле и был не в состоянии пошевелиться. Его плечо, его ребра - все доставляло ему невыносимую, мучительную боль. Ему помогли встать. Аплодисментов не было, стояла только гробовая тишина.
- Неудачливый ковбой, - раздалось откуда-то.
- Подбодрите его, ребята, - уговаривал диктор толпу. - Бедняге нужна ваша поддержка, ему и так досталось.
Но это не подействовало на людей. Кэш опозорился. Он сознавал свою ошибку и не винил толпу за такую реакцию. Единственное, что его волновало, так это плечо.
- Пропади все пропадом, - прокричал Кэш. Он услышал смех и повернулся. Кэш увидел удивленные зеленые глаза, невероятно красивые и притягательные. Они принадлежали девушке, сидевшей в переднем ряду.
- Он выругался, - донесся до него детский голос, который прозвучал неимоверно громко и очень весело. - Ты же говорила, что настоящие ковбои не ругаются?
Кэш с трудом отвел взгляд от изумительных глаз и посмотрел на маленького мальчика, находившегося рядом с девушкой.
- Настоящие ковбои не ругаются, - подтвердила девушка.
Кэшу стало досадно. Неужели она считает, что он не настоящий ковбой? Кэш заметил, что девушка глядит на него с надеждой и ожиданием. Он не понимал, чего она от него хочет.
- Или они потом извиняются, - пробормотала она.
Кэш нахмурился. Он совсем не намеревался просить прощения. Но девушка улыбнулась ему, и Кэш решил уступить.
Она права. Ему не стоило ругаться при малыше. Но он - настоящий ковбой, хороший наездник. Еще бы несколько секунд - и Кэш заработал бы деньги на следующий месяц.
Ребенок продолжал разглядывать его с интересом. В конце концов ковбой кивнул и еле слышно сказал:
- Извините.
Улыбка, которую подарила ему девушка, ободрила его.
Кэшу показалось, что весь мир преобразился. Он забыл о своей неудаче. Улыбка очаровала его. Ему хотелось стоять и смотреть на эту девушку вечность.
Внезапно Кэш решил познакомиться с ней. Он сделал несколько шагов, но споткнулся и упал...
Кэш очнулся и увидел Ральфа, который склонился над ним и с тревогой осматривал его:
- Он ударился головой. Срочно вызовите врача. - Заметив, что Кэш пришел в себя, Ральф с беспокойством спросил: - Ты как, друг? В порядке?
- Да, - проговорил Кэш.
Но это было не так. На него никогда так не действовала улыбка. Она поразила его своей искренностью и теплотой.
Когда Кэш наконец встал и посмотрел туда, где сидела девушка, то не нашел ее. Она уже ушла. Не было и маленького мальчика. Не привиделось ли это ему?
- Помоги натянуть веревку, - попросил Ральф.
Кэш был настолько погружен в свои мысли, что не расслышал:
- Что ты сказал?
- Веревку. Натяни веревку, приятель, - повторил Ральф, отчетливо произнося каждое слово, как будто бы говорил с иностранцем.
- Ты не видел девушку и мальчика вон там? - решился наконец поинтересоваться Кэш.
Ральф посмотрел на него как-то странно:
- Может быть, тебе следует провериться у врача?
- Возможно.
Они натянули веревку. Через несколько минут Кэш уже помогал Питу, а затем и другому ковбою.
Жаль, что это были всего лишь галлюцинации, подумал Кэш.
* * *
- Мы идем туда только на полчаса, - уже который раз повторял Ральф. Они направлялись на танцы, устраиваемые, как обычно, после родео.
- На полчаса? - простонал Кэш. - Может быть, минут на пятнадцать?
Кэш устал и был не в духе. Его все раздражало. Кроме того, у него не было денег, новая красная рубашка порвалась, все тело ныло. У Кэша не было настроения веселиться. Ему хотелось только одного - лечь и уснуть.
Ральф занял третье место и получил приличную сумму. Удача сегодня была на его стороне. Он был в прекрасном расположении духа и собирался весело провести ночь. Видя, что Кэшу плохо, Ральф решил его приободрить и взять с собой. После длительных уговоров Кэш согласился, хотя и с явной неохотой.
Пит не пошел с ними. Он решил остаться с матерью. Ведь завтра утром он снова уедет на неопределенный срок.
Кэш и Ральф вошли в зал. Их сразу оглушила громкая музыка. Ральф, не теряя времени даром, стал искать собеседницу на вечер.
Кэш заказал себе выпивку и угрюмо наблюдал за парами. Он не смог скрыть зависть. Как он хотел закружиться в танце!
Кэш подумал, что если он и дальше будет смотреть на танцующие пары, то его настроение не улучшится. Надо срочно пойти к доктору, который наложит на покалеченную руку повязку. Кэш решил осуществить это намерение, после того как они покинут зал.
Он чувствовал себя уязвимым. Любое прикосновение к плечу доставляло адские страдания, и Кэш был готов кричать от мучительной боли. Он почувствовал, что задыхается. В глазах потемнело.
Он взглянул на Ральфа, который уже весело беседовал с симпатичной блондинкой. Кэш видел, как Ральф приглашает ее на танец. Девушка не могла противиться обаянию молодого ковбоя, и через несколько секунд они уже кружились в вихре танца. Он поцеловал ее. А потом они замерли в объятиях друг друга, получая наслаждение от поцелуя.
Кэш отвернулся. Когда он снова посмотрел в их сторону, то не увидел ни Ральфа, ни девушки. Кэш немного отпил из бокала. Ему захотелось уйти, но от все усиливающейся боли он не чувствовал себя способным добраться даже до двери.
- Вы в порядке?
Кэш и не подумал, что этот вопрос, заданный приятным женским голосом, адресован ему. Но он все же обернулся и увидел ее. Она смотрела ему прямо в глаза, завораживая своей неземной красотой.
Кэш сразу узнал ее. Это была та самая девушка. Галлюцинация...
Кэш хотел сказать, что с ним все в порядке, но понял: она не поверит ему.
- Немного побаливает, - признался он, а потом добавил: - Но это ничего. Бывало и похуже.
- Правда? - тревожно произнесла девушка. Она присела рядом и нежно прикоснулась к его руке.
- Да... В прошлом году сломал ногу в Уиндоу-Рок. Поранил руку, когда пытался сесть на быка, в Пендлтоне. А сегодня... Это пустяки. Я уже об этом забыл.
Она продолжала смотреть на него, и Кэш не мог больше лгать:
- Честно говоря, плечо ужасно болит.
- Может быть, вам стоит обратиться к доктору?