– Да, вы правы, ваша светлость… Священный долг службы!.. Исключительно тяжкие времена… Молодость ушла, а личную жизнь работа скрадывает!
– Но, дорогой Александр Николаевич, грех вам на судьбу пенять, еще столько возможностей… Возьмите отпуск и катите в Париж, император будет рад гостю, а я… сами понимаете: дом мой – ваш дом!
– Париж, ваша светлость… Париж!.. Влюблен я в вашу столицу… С юности* влюблен и, кажется, до гроба!.. Эх, пришит хвост у меня, да и без дела по заграницам разъезжать не приходится, разве что при российском посольстве, если удастся!..
– Кстати, Александр Николаевич, кого государь думает назначить послом?
– Не скрою от вас, много говорят, ой как много!.. Но в таких делах его величество больше на волю божью да на себя полагается… А все-таки называют.
– Кого же?
– Сперанского. Известно, что Михайло Михайлович любезен императору вашему, а в деликатной обстановке, подобно теперешней, разумеется, все это учитывать приходится. А ваше мнение, князь? Подойдет Михайло Михайлович послом?
– Отчего же нет?… Он наверное умнее господина Убри. Ха-ха-ха!..
– Не говорите!.. Насмеялись в Париже над Убри. И поделом! За глупость! Да и как можно, что…
Вдруг шум и трах.
Стекла жалобно звякнули. Голицын сурово привстал, а Владычин любопытно повернулся к двери.
Но раньше чем Александр Николаевич успел грозно крикнуть – Наташа!
Наташа подбежала к князю Ватерлооскому и, забыв сделать полагающийся по этикету реверанс, решительно протянула альбом в сафьяновом переплете.
– Ваша светлость, прошу вас, на память напишите мне несколько строчек…
Роман повертел сафьяновый альбом, потом, хитро улыбнувшись, наугад раскрыл и размашистым почерком написал…
9
У Наташи по воскресеньям собирались гости.
Болтали о театре и балете, весело и непринужденно шумели, и никто не обращал внимания на хозяйку.
– Граф, замолчите!.. Я сгораю от стыда.
– Это не фантазия…
– Когда подумаешь, что из знакомых кто-нибудь бывает в «Зеленой лампе»…
– Боже мой, какое бесстыдство!
– Ого!.. Смело!.. Прийти сюда, зная, что всему Петербургу известно имя автора эпиграммы на Александра Николаевича.
– Эпиграммы? Милый граф, расскажите! Я не слыхала.
Вот Хвостовой покровитель,
Вот холопская душа,
Просвещения губитель,
Покровитель Бантыша[19] …
– Только потише, а то еще Натали…
– Наталья Александровна читала вчера у Трубецких.
Напирайте, бога ради,
На него со всех сторон!..
Не попробовать ли сзади?
Там всего слабее он.
– И он здесь?
– Граф, покажите его!
– Вон, у камина, рядом с Вяземским.
– Настоящая обезьяна из кунсткамеры!
– Ха-ха-ха!
В просторном зале становилось тесно и душно; важные лакеи бесшумно перебегали от одной группы к другой, разнося прохладительные напитки и различные сласти.
– …я не испугалась и, протянув альбом, попросила князя написать что-нибудь на память.
– Ах, ma ch?re, a он?
– Написал!
– Написал?
– Да, трогательное стихотворение!
– Натали, прочти… прочти!
– Интересно, что мог написать этот…
– У Вилли, кажется, появился опасный конкурент!
– Наталья Александровна, дайте, Саша прочтет!
– Нет, нет!.. Я сама!..
Быстро вытащили на середину кресло, и Наташа, взобравшись на него, раскрыла альбом и, счастливо улыбаясь, прочитала:
Средь шумного бала случайно,
В тревоге мирской суеты
Тебя я увидел, но тайна
Твои покрывала черты.
Мне стан твой понравился тонкий
И весь твой задумчивый вид.
А смех твой, и грустный и звонкий,
С тех пор в моем сердце звучит.
Я вижу печальные очи,
Я слышу веселую речь…
……………………………
Люблю ли тебя, я не знаю –
Но кажется мне, что люблю.