- Пф, - сказал я, аккуратно сворачивая послание, - ну и девица. Однако зачем она дала мне в руки такой документ? Это же измена Листу, как союзнику Праста.
Никер почему-то улыбался во весь рот.
- Арт, ты прав, это выдающаяся девица. Она настолько хитра, что ничем не рискует. Уверен, что уже сегодня наша магичка расскажет Листу о записке и заявит, что таким образом хочет заманить тебя в ловушку.
- Я тоже подумал о ловушке, - равнодушно произнес я.
- Но в том-то и дело, что это не ловушка, - поэт продолжал улыбаться, отчего стал похожим на самодовольного кота. - Я наблюдал за магичкой со стороны, как она на тебя смотрит, о чем расспрашивает служанок, и эта записка окончательно подвердила мои выводы. Девица влюбилась в тебя, Арт. Поздравляю! Правда, я не совсем уверен, что она это до конца понимает. Ничего, скоро поймет.
Я на миг задумался. Если даже мой друг прав, любовь такой девицы казалась сомнительным удовольствием. Но все равно следовало посмотреть на вопрос шире.
- Вижу знакомое выражение, - хохотнул Никер. - Ты начал просчитывать варианты действий! Я бы, конечно, с этой магичкой связываться не стал, себе дороже. А ты, думаю, захочешь получить какую-то выгоду.
- Выгоду? - я подошел к шкафу и спрятал записку в тяжелую железную шкатулку с моим гербом. - Хотя, возможно, она сумеет выдать нам Праста. Это решит часть наших текущих проблем. Но что она потребует взамен, вот в чем вопрос? Очевидно, не деньги.
- Если бы речь шла просто об интрижке, то я бы первый посоветовал тебе попробовать. А что? Магичка-то красавица, хоть и неразборчива в средствах, - Никер улыбаться перестал. - Однако когда я собрал о ней все сплетни, там не было упоминания ни о какой любви с ее стороны. Нашу магичку любили и еще как, а она - нет. И если ты у нее - первое большое чувство, то... не советую связываться. Она и сейчас опасна, а потом станет во много раз опасней. Поверь мне, Арт, я знаю женщин.
Да, поэт знал женщин и давал ценные советы. Но он и я сильно отличались в нашем видении жизни. То, что полезно для него, не всегда подходит для меня. Я решил отложить вопрос о магичке на потом и отправился ужинать. Повар приготовил рябчиков в черносливе.
Глава 8
Мы с ним Никером поджидали Эмилию за столом, на котором стояли миски с дымящимся луковым супом, белым и черным хлебом, тремя сортами сыра, рыбой, салатом и, конечно, рябчиками. В честь знатной пленницы, которая не сделала мне ничего плохого, я приказал подать даже вино лучшего урожая и гранатовый сок.
- Завтра мне нужно в Вигнолийский лес. Поеду один, конечно. Обманка-то одна, - сообщил я Никеру. - Дядюшка Вилли соблаговолил поведать насчет сверхпрочной кожи. Надо бы ознакомиться с образцами. Вернусь к вечеру.
Поэт перестал барабанить марш пальцами по деревянному столу и посмотрел на меня с укоризной.
- Ты снова рискуешь, Арт.
- Рискую, но потом риска будет меньше.
- Но это неправильно! - Никер хотел ударить ладонью по черной столешнице, но передумал. - Если тебя убьют завтра, то какой прок от твоих далекоидущих планов?!
Не только поэт не понимал меня, но и многие другие. Я готов рискнуть один раз, чтобы потом, попадая в переделки, многократно сохранить себе жизнь. Это логика обычного землянина, человека технологического мира, привыкшего думать о будущем. Почти все местные считали, что нужно жить сегодняшним днем. Снова парадокс: у меня есть друзья, но в мыслях я ощущаю свое одиночество.
- Мне хочется сделать то, чего, наверное, еще никто не делал, - пояснил я. - Создать идеальную защиту! Ведь чего не хватает магам?
- Ума, - буркнул Никер.
- Этого конечно тоже. Но вспомни, как ведут себя маги на поле боя. Они обвешиваются доспехами и стараются держаться в тылу, управляя оттуда големами. А потом одна смелая атака выбивает магов подчистую, а големы, лишенные управления, или переходят в автономный режим или превращаются в куски неподвижной плоти. По хорошему, магов надо посадить в бронированный ящик на колесах, я думаю и об этом тоже, но лучше - усилить индивидуальную защиту.
Дверь распахнулась и появилась Эмилия в красном платье, расшитом серебристыми цветами. Я оставил ей весь багаж, в котором хранилось бесчисленное количество шмоток. Что же до разодетого всадника, которого мои люди захватили в плен, то после разговора с ним пришлось его отпустить. Он оказался кузеном Эмилии и к барону Прасту не имел никакого отношения. Мы с Никером заверили его, что с сестрой не произойдет ничего страшного. Я подержу ее у себя, пока не получу выкуп от Праста, вот и все. А если барон откажется платить, то станет ясно, что почтенному роду Гуфье такой скупой и бесчестный жених не нужен.
Девушка поздоровалась с нами по всем правилам: сделала реверанс такой глубины, которая полагается барону.
- Проходите, располагайтесь по-семейному! - я изо всех сил пытался казаться радушным. - Рекомендую наше красное вино. Оно мне досталось от предыдущего владельца этого замка. Четыре года назад в наших местах был отличный урожай винограда.
- Благодарю, - Эмилия присела на краешек стула и даже не посмотрела на еду. - Я не голодна. Не могу даже думать о пище, когда лишена свободы.
Мы с Никером переглянулись. Надо же, перед нами робкое возвышенное создание! Магичка, например, голодать не собиралась, а ела за милую душу, измучив капризами и требованиями нашего повара.
- Отведайте птицу, - Никер кивнул на живописно запеченых рябчиков. - Я сам вам положу. Хотите?
- Нет, спасибо, - Эмилия смотрела в темный угол гостиной.
- Может, вам спеть? У меня тут под столом случайно завалялась лютня, - Никер явно пытался угодить даме.
- Мне не нравится музыка. Я ничего в ней не понимаю.
- А у меня в подвале стоит рояль, - я включился в разговор. - Но я его никогда-никогда не вытаскиваю.
- Что такое рояль? - с интересом спросил Никер.
- Что-то вроде клавесина, только больше. Их часто находят в кустах... впрочем, не будем об этом. Эмилия, если вы не голодны, может, примете участие в нашей беседе? Мы обсуждали, каким образом лучше убивать магов: ударом копья или через повешенье на сосне. Никер считает, что повешение неэстетично. Лицо синеет, глаза пучатся, да и сама сосна выглядит отвратительно... А вы что думаете об этом?
Щеки Эмилии слегка покраснели.
- Я не разбираюсь в магах и в способах их убийств, господин барон.
- Арт! Прошу, перестань! - Никер все никак не мог привыкнуть к моей манере общения с дамами. - Миледи, простите его. Он - простой рубака-парень, способный только вести за собой военные отряды.
- Господин барон не только на это способен, если то, что я слышала о нем, правда.
- А что вы слышали? - тут же отреагировал поэт, стараясь вовлечь Эмилию в беседу.
Девушка испытующе посмотрела на меня и, видимо, решила, что я не стану ее немедленно пытать каленым железом или подвергать иным пыткам, если она скажет правду.
- Я слышала, что господин барон - умный и хитрый человек, который часто притворяется другим, чтобы добиться своих целей, и что пока все сходит ему с рук.
Мы с Никером снова переглянулись.
- Кто это вам рассказал, миледи?
- Мне рассказывали разные люди о поступках господина барона. Он ведь знаменитость в наших краях. А уж такие выводы я сама сделала.
Я мысленно поставил плюс напротив имени Эмилии. Похоже, она обладает редким умением сопоставлять факты.
Постепенно наш разговор наладился. Никер травил забавные истории о жизни одного своего старинного знакомого, придворного музыканта, я повествовал об огромных големах-ящерах, которые, по моему мнению, раньше обитали на Земле, а Эмилия сообщила, что у нее есть три сестры, которые жутко хотят замуж.
В конце концов я решил, что пришло время для откровенности.