И вот проходит лет двадцать, и в журнале появляется статья «Убийцы со звезд: Правда об инциденте со „Странником“». Там говорится, что те трое со «Странника» были вампирами – не из тех, что кровь сосут, а вампиры психические, способные вселяться в человеческое тело и высасывать жизненную энергию.
– Все, начинаю припоминать, – кивнула легонько Линда.
– Говорилось, что те вампиры вырвались на свободу и овладели кое-кем из сильных мира сего, хотя и не указывалось, кем именно. Кончилось тем, что вампиров, наконец, вроде как уничтожили. Дальше авторы статьи выпустили книгу, ставшую бестселлером. И тут как раз мой дед, уединившийся к той поре на Тибете, написал собственную книгу – «Инцидент со „Странником“», чтоб уж правду так правду. Что действительно те создания были вампирами и ускользнули, и совершили ряд убийств. Они в самом деле могли переселяться из тела в тело, так что изловить их было почти безнадежно. Подтвердил и то, что они завладели кое-кем из известных политиков, хотя и не называл конкретных имен. Наконец, по его словам, все трое покончили с собой.
– Покончили? – непонимающе переспросила Линда.
– Именно.
– Абсурд какой-то.
– За это критики и уцепились, особенно этот, Харрис, который после смерти деда выпустил «Розыгрыш со „Странником“». Дед у меня, по его словам, в силу возраста уже впал в маразм, а Олофу Карлсену, кстати, действительно тогда перевалило за восемьдесят, и что книга, мол, писана ради гонорара: аванс ему составил миллион долларов.
– Твой дед разве нуждался в деньгах?
– Вовсе нет, хотя детям оставил солидно. Отец у меня мог уже посвятить себя исследованиям.
Оба приумолкли, пока официант возился, собирая тарелки. Карлсен заказал кофе. Бледность у Линды сошла, на щеки возвратился румянец; судя по всему, ей не терпелось восстановить нить разговора. Как только их оставили, она спросила:
– Ты-то сам как считаешь: это все же был розыгрыш?
– До этого дня толком не знал.
– Почему именно до этого?
– Ты что, уже забыла? – деликатно, с улыбкой намекнул Карлсен.
– Н-не поняла, – Линда укоризненно повела на него глазами. – Одно место Харрис у себя в книге утюжит с особым ехидством: там, где дед у меня встречается с вампиром в женском обличий. Она его поцеловала, и, по его словам, была настолько притягательна, что ему хотелось дать ей высосать себя всего без остатка.
– Лишить жизни, что ли?
– Вот-вот. Но в этот момент кто-то там помешал, и женщина ушла. С той поры дед утверждает, что сделался своего рода вампиром.
– Известно, – в глазах у Линды мелькнула улыбка. – Жертвы вампиров в вампиров как бы и превращаются. «Дракулы» я начиталась.
– Верно. Вот тебе и причина, почему Харрис не воспринимает книгу всерьез.
– А дед у тебя заявляет, что сам не прочь бы убивать людей? – Нет, что ты. Просто, что способен вбирать в себя человеческую жизненную энергию.
– Думаешь, у него это получалось?
– Уверен. То же самое и у меня с тобой нынче утром.
Линда пытливо кольнула взглядом поверх кофейной чашки, не понимая толком, в шутку он или всерьез.
– Ты же помнишь, какой опустошенной была, когда очнулась?
– А ты разве нет?
– Я – наоборот. Когда появился сегодня, еле ноги тащил. А теперь только взгляни на меня!
– Да, но… – слова дались ей не сразу, – любовь на людей по-разному действует.
– У тебя это в порядке вещей, отключаться на полчаса после того как отлюбишься?
– Ну а что? Это ж зависит… – улыбка Линды не скрыла растерянности.
– От того, как выкладываешься? – кивок в ответ. – Не в этом объяснение, одно тебе скажу. Карлсен, повернувшись, взмахом позвал официанта.
– Послушай, – подала голос Линда. – Ты уж извини, пожалуйста, если что не так, но позволь задать один вопрос.
– Давай.