Он уже ознакомился с последствиями этого многозначительного "но".
- Наш вклад в общее дело был не меньше вашего! - громыхнул кружкой Афион. На столе образовалась благоухающая лужа.
В помещении мгновенно стало тихо. Пилоты оглянулись в их сторону. Ведж махнул им рукой: все в порядке, не обращайте внимания, веселимся изо всех сил.
- Да знаю я! Если бы не "Эридайн", нам пришлось бы наугад сигать из системы.
Афион вновь стукнул кружкой по столу, попал в лужицу лума. Брызги полетели в разные стороны. Но, похоже, бравого капитана это обстоятельство не смутило.
- Антиллес, не держи меня за штурмовика! У меня что, пустой трюм, что ты грузишь мне вакуум? Я просто уверен, что ты управился бы с "Опустошением" одной левой! Что какой-то там ударный крейсер человеку, который превратил две Звезды Смерти в черные дыры?!
- Одну, - мягко поправил Ведж; его стул вновь стоял на четырех ножках. - Мы не бессмертные, капитан, что бы ни твердили о нас в Республике, - глаза кореллианина потемнели. - Двое. На Йавине нас осталось всего двое. На Хоте уцелела половина эскадрильи. С Эндора вернулось четверо. Звезды Смерти заслужили свое название.
Афион молча смотрел на нахохлившегося Антиллеса. Тикхо разглядывал заляпанную столешницу и тоже не перебивал. Он знал, что если Веджа понесло в эту сторону, быстро он не успокоится.
- Мы для Республики - всего лишь символ. Устрой праздник для дюжины бравых пилотов, и все закроют глаза на цену, которую они заплатили за славу. Ситх разрази! Давайте восхищаться Скайуокером и маршировать стройными колоннами за ним следом. Хэн Соло поднялся с самых низов до заоблачных вершин. Ура Хэну. А я… - Ведж криво усмехнулся, помолчал, подбирая слова. - Я - просто солдат, который хорошо делает свою работу. Мне и в страшном кошмаре не виделась роль живой легенды.
Он подергал себя за отросший чуб.
- Пусть это будет называться мастерством или везеньем, хотя лично я предпочитаю верить в первое и не полагаться на второе. Важно, что мы живы, и это почти чудо. Я сам не стану верить в нашу исключительную удачливость и пилотам своим не позволю. Потому что на удаче без мастерства долго не протянешь. А мне надо, чтобы было долго.
Афион задумчиво посвистел сквозь зубы.
- А ты прав, парень! Помню, во время Войны Клонов на кого только не лепили ярлык героя. И получилось, что победу нам принесли десяток джедаев и две дюжины "курносиков". Я летаю столько, сколько ты живешь на свете, а обида никак не проходит. Скажешь, не жуткое дело, а? Так хотеть мира, что разоружить целую планету, и по-прежнему переживать из-за того, что на кого-то другого командование повесило поздравительную гирлянду победителя…
Его соотечественник понимающе улыбнулся.
- У нас одна проблема на всех, господа, - промолвил Селчу. - Мы пытаемся думать о себе в общепринятых понятиях, сообразить, почему мы такие, какие мы есть. Всех имперцев поголовно мы считаем оголодавшими ранкорами, они нас - помесью сарлакка с глотталфибом. Нелепо стричь их всех под одну гребенку, но и в наших рядах далеко до единства, - Тикхо назидательно поднял палец. - Что и доказывает наша философская беседа.
Ведж расхохотался. Афион булькнул лумом, похлопал себя по животу.
Вошедшая в поговорку подозрительность кореллиан навострила уши. Лум втайне от начальства варила наземная команда. Чтобы не называть полученное пойло элеобразной бормотенью - чем по сути оно и являлось, - ему присвоили звание лума, хотя от настоящего лума варево отличалось способностью свалить банту и пикантным букетом. Как говаривал Гэвин Дарклайтер: рососпинник в жаркий полдень вонял точно так же. Ведж надеялся, что ему в жизни не придется обнюхивать рососпинника да еще и по жаре.