Остров исчез. - Сектор Рачук станет метафорой, открытой раной, которой Империи придется зализать. Подготовка к рейду займет двенадцать стандартных часов. Коммандер, хватит вам времени, чтобы привести эскадрилью в норму?
- Мне не достает двух пилотов, - Ведж посмотрел на Тикхо; тот снова мотнул головой. - Но если дать капитану Селчу истребитель…
Сальм взвился со своего места:
- Ни за что!!! Только через мой труп…
Ведж образно представил себе труп генерала, и видимо, такое вожделение отразилось у него на лице, что Акбар проявил неожиданную прыть, ухитрившись одним прыжком оказаться между противниками.
- Отставить, коммандер!.. Генерал, отпустите, прошу вас, коммандера, он вовсе не собирался вас бить. Ведь не собирались? Не так ли? Антиллес!
- Угу, - буркнул Ведж, разжимая кулаки и поправляя форменку.
- Генерал, оставьте в покое бластер, - продолжал мон каламари. - Вы хотели сообщить, что на время операции в качестве координационно-диспетчерского пункта мы будем использовать "Эридайн". Капитан Селчу должен будет находиться на его борту. Вы ведь это хотели сказать, генерал? Генерал?!
- Угу, - Сальм извлек из кармана платок и промокнул лысину.
Тикхо Селчу безмятежно улыбнулся и переступил с ноги на ногу. Ведж открыл рот.
- Таково было требование капитана Афиона, - поспешно вставил Акбар.
Ведж закрыл рот. Ничего не понимаю… Он остервенело поскреб щетину на подбородке. То есть можно доверить Тику командовать нашими передвижениями, но нельзя позволить ему сесть в истребитель? Что, на "Эридайне" он принесет меньше вреда?
Больше всего на свете хотелось кричать до хрипоты, но Ведж произнес ровным голосом:
- Если для вас это приемлемо, капитан.
- Так точно, сэр, - в тон ему отозвался Селчу. - Все равно я не налетал достаточно часов на "крестокрыле", чтобы считаться годным, коммандер. Буду счастлив помочь на "Эридайне".
Сальм яростно поддернул мундир.
- Я приведу собственного координатора, - заявил генерал. - Ни за что не доверю жизни своих ребят этому… этому…
Договори только… Ведж вновь сжал кулак. Тикхо поспешно взял его за руку.
- Вы будете с ним сотрудничать, - сказал адмирал.
- Так точно, сэр, - согласился Селчу.
Веджу уже заранее не нравился ставленник Сальма, который будет решать, передавать или нет приказы потенциальному предателю.
- Сработаемся, - сказал он вслух.
Может быть.
- Хорошо, - Акбар опустил веки. Похоже, мон каламари ожидал бурного сопротивления. - Вы возвращаетесь для поминальной службы на "Отсрочку"?
- Да, сэр.
- Не будете возражать, если мы с генералом присоединимся к вам, чтобы присутствовать на службе?
Ведж улыбнулся - скорее предложению адмирала, чем неприкрытому изумлению и недовольству Сальма.
- Большая честь для нас, сэр, - сказал кореллианин.
- Мы почтим ваших мертвых, - Акбар церемонно склонил голову, а потом повернулся к Сальму. - Ваши пилоты будут присутствовать, да, генерал? Нет?
Сальм помешкал, потом неохотно кивнул.
- Ладно, - пробурчал он. - Если мы погорюем все вместе перед вылетом, может быть, после Владета нам не придется плакать.
x x x
Под ногами задрожала земля. Киртан непроизвольно пригнулся, хотя уже сообразил, что случилось. Секундой позже до его ушей донеслось приглушенное подтверждение догадки - раскатистое басовитое "бум-м!". Из комлинка, пристегнутого к отвороту мундира, послышался шорох, потом равнодушный голос:
- Четыре-восемнадцать и четыре-двадцать выбыли.
Киртана трясло, и вовсе не прохладная таласеанская ночь была тому причиной. Рапорт прозвучал так, словно мина-ловушка убила не людей, а дроидов. Хотя кто же считает штурмовиков людьми? Киртан Лоор никогда не понимал и не мог понять штурмовиков.