Шорох послышался вновь. Явственный, как если бы человек не собирался больше скрываться.
Рука Гомпати опять сжала кинжал.
- Вам не нужно это делать, - произнес за его спиной спокойный голос.
Син-ханза медленно обернулся. Рукоять кинжала застонала от жесткой хватки пальцев.
Перед главой Средней ветви стоял человек в желто-золотистом кинну и синих узких штанах. Старинный покрой, такой давно уже не в моде. Человек нерадостно усмехнулся:
- Мой долг - принести вам Слово, господин Гомпати. И слово это - Одиночество.
Ширай Гомпати молчал. Темное пламя рвалось из глубин глаз Син-ханзы. Ярилось, плевалось протуберанцами, сыпало искрами. Душа Гомпати тлела в горниле подземной кузницы, растекалась чадящим огнем по Сандзу, реке, текущей сквозь ад.
Он холодно улыбнулся.
- Я не боюсь твоих проклятий, Несущий Слово. Такие как ты не имеют власти надо мной!
- Мне не нужна власть, - легчайшая тень жалости проявилась в голосе Господина Лянми. - Я лишь несу Слова. И ваше Слово - Одиночество. Оно уже начало исполняться.
- Так не должно быть! Ты обязан принести Слово, и лишь тогда…
- Я счел это необязательным, - голос, как каменная плита на могиле, - в вашем случае.
Гомпати приблизился к человеку в темно-золотом кинну.
- Пытаться убить тебя бесполезно, ведь так?
- Полагаю, это - малоценная мысль, - усмехнулся Господин Лянми.
- Но я слышал, что есть способ изгнать даже Сущность…
Недоуменный взгляд. Короткая усмешка.
- Прогнать меня? Этого не нужно. Слово произнесено и услышано. Мне ни к чему здесь задерживаться.
Минуту двое смотрели друг другу в глаза. И зрачки Гомпати дрогнули, во взгляде возникла неуверенность. На миг, не больше. Но этого хватило.
Пространство раздалось в стороны, раздернулось с треском рвущегося шелка. Надежные каменные стены Северного дома исчезли. Вокруг до горизонта растеклась плоская пустыня - гладкая зеркальная поверхность из темного стекла. По ней, оскальзываясь и падая, брела одинокая человеческая фигурка. Она ползла к горизонту, который равнодушно смотрел поверх нее.
Вечность до края мира. Или чуть меньше - половина вечности.
Фигура пошатнулась и упала. Ногти отчаянно заскребли по холодному стеклу. Человек судорожно дернулся, с трудом поднялся и побрел дальше - бесконечным путем. К горизонту, который с каждым шагом откатывался все дальше и дальше.
Из-за края темного мира поднялся грязно-серый диск холодного солнца и покатился по небосводу, заливая гладкую пустыню бледным мертвенным светом…
…Ширай Гомпати помотал головой и отступил на шаг от Господина Лянми. Видение пропало, но ноги предательски дрожали, а в пальцах медленно таяло ощущение холода и равнодушной скользкости стекла.
- Уходи! - хрипло закричал Син-ханза. - Уходи, я не желаю тебя видеть!
- Ты сам виновен в своем одиночестве. Помни об этом.
Короткий взгляд полный жалости. Светло-зеленый отблеск.
Через миг глава Средней ветви Черного Древа остался один.
Как холодно.
И - скользко.
Глава 42 - Огонь в тебе
- -
Стальные птицы кружили над горами.
Присматривались к скалам, шарили взглядами по валунам. Искали.
Хаос каменных джунглей раскинулся внизу. Скалы красного, серого и черного гранита тянулись к вечернему небу. Зеленый пух лесов окутывал долины. Изредка камень и зелень расступались и, - блеск озера. Блекло-серые пятна горелого леса рвали полотно лесов, блестящие строчки горных ручьев и рек прошивали его насквозь и скрывались под зелеными кронами.
Все это - привычно. Иное было потребно стальным летунам.
Где-то далеко блеснул огонек. Тонкая, почти невидимая на таком расстоянии, струйка дыма поднималась и таяла в небе. Железные охотники увидели добычу. Резкий разворот и стальной клин завалился, падая в сторону далекого огня.