– Да. Неладное что-то творится с молодым поколением, – сокрушенно покачал головой шеф, когда мы расположились за столом. – У эльфов заметнее всего, золотая молодежь ведь, но прочие тоже мельчают. Упустили что-то в воспитании, надо с этим что-то делать.
Больше мы это происшествие не обсуждали, и вечер закончился вполне мирно. А утром почти те же слова мы услышали из уст императора. Вызвали нас на удивление рано, причем не просто так – за нами прислали карету. Причины такой спешки нам объяснял сам монарх. Оказывается, эти пакостники и не думали скрывать свой позор. Они обо всем подробно доложили главам своих родов, по-прежнему упирая на то, что они все в белом, и просто пришли извиняться, а злобные тайные стражники так жестоко надругались над бедными овечками, да еще фамильные луки отобрали! Вопиющее коварство! Мы эти луки, кстати, так и оставили валяться на улице, как-то даже не пришло в голову их собрать. Утром их там уже не было. Семья Рагнвер, будучи более-менее в курсе событий, претензий к нам не имеет, Оттиль не даст в обиду коллег своей любимой внучки, но в той компании, оказывается, было двое представителей золотой молодежи из другого клана. И там родным кровиночкам, конечно поверили, и теперь вся семья пышет желаниям отомстить подлым обидчикам драгоценных отпрысков. В общем, лучше бы нам исчезнуть временно. Пока родителям умненьких деточек не помогут взглянуть на них отстраненно.
Вот так и решился вопрос о том, кому из нас оставаться в империи, а кому отправляться заграницу. Ханыга так и сказал на радостях:
– Есть ведь польза от способности Сарха находить неприятности!
И шеф с ним согласился. Мы, правда, подумывали о том, что неплохо бы леди Игульфрид остаться, но ее неожиданно поддержал Оттиль.
– Пусть девочка отдохнет от родственников немного. Мне очень страшно провожать ее в такое опасное путешествие, но боюсь, останься она тут одна, без вашей поддержки, и ее нервы не выдержат. Просто сломается. Все-таки она еще так молода…
Мы уже давно прикидывали, какую легенду выбрать, чтобы попасть в королевства. Поначалу в основном рассматривался "простой" вариант – мы перебираемся через пограничные горы, и в королевстве появляемся под видом отряда наемников. Или разбойников – в человеческих государствах различия между этими двумя социальными группами совсем призрачные. Есть война – наемники, нет войны – разбойники. Очень удобно. Да и переживать по поводу отсутствия расовых различий не нужно – для наемников это обычное дело. Вообще-то, нечеловеческие расы там только в таком качестве и терпят. Однако есть в такой легенде и значительные минусы. Во-первых, если отряд никем не нанят, то, он считается разбойничьим – так что о свободном передвижении можно забыть. К незанятым наемникам спокойно относятся всего в нескольких городах, традиционно служащих временным пристанищем ищущих нанимателя. А если мы найдем нанимателя, то нужно выполнять его указания, и о свободном перемещении тем более придется забыть. А главное, среди наемников очень редко можно встретить женщину, так что с появлением в нашей компании леди Игульфрид, мы от этой идеи окончательно отказались. Нет, сам будучи наемником, я, время от времени слышал истории о женщинах наемниках, но они строго делились на два жанра – неправдоподобные анекдотические байки, в которых главная героиня была некая "абстрактная наемница", которую лично никто не знал. И воспевались там вовсе не боевые таланты этих девушек, а с точностью до наоборот. Как в известном лозунге, "занимайтесь любовью, а не войной". Второй тип историй повествовал о временах столь давних, что никто из ныне живущих не мог быть свидетелем тех событий. И хотя там имена, а чаще прозвища наемниц были известны, да и подвиги описывались такие, о которых можно упомянуть в приличном обществе, но истории эти больше походили на мифы. В общем, если бы кому-то встретился отряд, одним из членов которого была бы леди Игульфрид, на этот отряд обратили бы чрезвычайно пристальное внимание, чего нам, конечно, было не нужно.
Второй вариант был несколько сложнее в исполнении, но гораздо надежнее. Это было произведение моего сумрачного гения. Сумрачного – потому, что ничего доброго, или, хотя бы законного мне придумать не удалось. И вообще – пиратство осуждается всеми цивилизованными разумными, независимо от расы, национальности и вероисповедания. Дело в том, что северные морские торговые пути проходят относительно недалеко от империи. Насколько мне известно, случается даже, что некоторые купцы из человеческих государств "ненароком" заходят в северные порты Империи, и после этого возвращаются с невиданной прибылью. Неудивительно – ведь Империя живет очень и очень замкнуто, и, хотя нужды ни в чем не испытывает, любые заграничные товары здесь – диковинка. Да и то, что хитрые купцы привозят из своих рейсов назад, тоже пользуется большой популярностью. Проблема только в том, что власти человеческих государств почему-то очень негативно относятся к такой торговле, так что если такого купца поймают за руку, больше ему торговать не придется. В отсутствии корабля, команды и головы вообще довольно трудно заниматься торговлей. Тем не менее, смельчаки время от времени находятся, очень осторожные смельчаки, конечно. Будучи наемником я не раз слышал истории о баснословно быстро обогатившихся разумных. И еще чаще слышал о тех, кому не повезло. Однако изображать таких рисковых парней нам точно не стоило. В отсутствие контактов среди контрабандистов нас бы мгновенно схватили. А вот если бы нам удалось захватить один из кораблей, что курсируют вдоль северной части побережья, соблюдая законы и не заходя в Империю, то можно было бы успешно выдать себя за купцов. Команды на таких кораблях обычно смешанные, так как состоят в основном из бывших наемников, которые решили сменить свою профессию на более спокойную. Я и сам в свое время подумывал о том, чтобы, скопив немного денег прикупить какого-нибудь товара, да начать торговлю. Удерживал меня только тот факт, что к торговым делам я абсолютно непригоден. А потом, когда меня осудили в неподчинении приказу, уничтожении ценного городского имущества и дезертирстве, и разослали во все города и крупные села нескольких герцогств мое подробное описание, было уже поздно. Теперь-то про меня не вспомнят, да и замаскируюсь, куда без этого? Тем не менее, задумка моя изобиловала множеством мелких сложностей и шероховатостей, которые при исполнении нужно было непременно учесть.
Глава 2
Так или иначе, мы отправились в тот же день. Путь наш лежал в уже знакомый нам Эйстгард – самый крупный портовый город империи. В этот раз нам не нужно было соблюдать никаких древних традиций, так что добираться предстояло быстро и с комфортом – на летучих зверях. Шефу с Ханыгой и Нам с леди Игульфрид досталось по мантикору, а не слишком объемный багаж взял на себя грифон. Я долго раздумывал, брать ли с собой крысодлака, но в конце концов решил, что не стоит – нужно же оставить кого-то в доме за главного! Да и не встретишь крысодлака за границей, я даже не уверен, есть ли они там вообще. Не стоит привлекать к себе лишнее внимание необычным зверем. Хотя он не раз уже доказал свою полезность. Он, кстати, почувствовал, что я собираюсь ввязаться в очередную авантюру без него и, кажется, всерьез обиделся.
В Эйстгарде мы пробыли не долго. После того, как нам удалось спасти дочь здешнего правителя, нам готовы были угодить и без приказа императора. Даже в такой странной просьбе, как выделить две галеры с командой для занятия пиратством. Хотя здесь тоже возникли определенные проблемы. Военный флот у империи не слишком развит – ничего удивительного, здесь еще ни разу не приходилось воевать на море. Я вообще заметил, что природная изоляция империи, долгий мир, не слишком хорошо сказываются на боеготовности ее армии. И если с пехотой все не так плохо, то боевого флота нет в принципе. В прохладной северной части океана, там, где воды империи граничат с герцогством, курсируют две дюжины сторожевых галер – и это все. Говорят, в последнее время император вынашивает идею начать строительство мощного флота – не для того даже, что бы напасть на соседей, а для создания научной экспедиции. Легенды утверждают, что за океаном есть неведомые земли, с которыми в незапамятной древности даже велась торговля, но после череды разрушительных войн жителям нашего материка стало не до далеких земель. Я всемерно поддерживаю эту идею. Мне всегда было любопытно, что там, за океаном. Да и знание о том, что у твоей страны есть сильный флот, думается, должно здорово успокаивать. Все-таки в последнее время нами как-то слишком сильно заинтересовались соседи, что не может не настораживать.