А что, "Наручь" уже подписали в строй? Я думал, они до сих пор сосут пустышку и пачкают пеленки.
- Отстал от времени. Первыми у нас были Корсары, потом - Наручи. Только что на службу поставили третий выпуск, Когтей.
- Кто командует?
- Мин Дойнос, хороший пилот, сообразительный…
Круглолицый лейтенант, который стоял по другую сторону от Кливиана, - сохранивший, несмотря на годы, проведенные в Альянсе и Новой Республике, детское выражение лица и состояние души, - ухмыльнулся до ушей.
- … сообразительный, - подхватил он, - эгоистичный, самовлюбленный, беспечный, наглый, несносный… ну, ты знаешь, Ведж, типичный кореллианин.
- Как честный и допускающий некоторую свободу мысли офицер, я, пожалуй, пропущу намек мимо ушей, - заметил в пространство Антиллес. - Но как представитель и уроженец Кореллии предупреждаю сразу, ты у меня дочирикаешься, Иансон!
Ведж опять покосился на Кливиана.
- Прежде чем твою подделку расформируют, я хочу видеть досье.
- Ладно. А что? Если можно спросить.
- Можно. У меня есть одна идея… пришло в голову после событий на Корусканте и Тайферре.
- Собираешься сколотить еще одну группу? Ведж кивнул.
- И каким это образом? Щелкнешь пальцами, они и появятся?
Антиллес смутился.
- Да нет… думал, если поговорить с начальством, они поймут, что именно они обязаны мне дать. Хобби только головой покачал.
- УЭС, ты был прав. Все кореллиане на один манер, и их не переделаешь. Ой, Ведж!..
- Что?
- Ведж, принцесса…
Антиллес запоздало спохватился, что ее высочество уже в третий раз произнесла его имя и явно призывает его выйти вперед и пообщаться с народом. Ведж всерьез сомневался, что он мог сейчас произнести хоть одно политически корректное слово. Он поспешно натянул официальную улыбку, предназначенную для восторженных почитателей, и подошел к принцессе. Лейя Органа протянула ему руку.
Сегодня ее высочество решила побыть в роли доброго друга, который разделяет все тревоги и горести. Она подарила Веджу почти настоящую улыбку, одну из самых заразительных, какие ему приходилось видеть за последнее время.
- Хорошее представление, - негромко произнесла принцесса не для толпы. - Вы выглядели так, словно несколько недель тренировались в парадном строю.
- Так и было, - не дрогнув ни единым мускулом, ровным голосом подтвердил Ведж. - Освобождение Тайферры - такая малость, раз плюнуть. Много времени не потребовало.
- Ты такой врун… Ладно, поговори с народом, чтобы мы все могли разойтись по домам.
***
Двенадцать "крестокрылов" ворвались в атмосферу.
Под ними лежал сумрачный мир с запачканным газовыми выбросами и дымом небом. Сотни, тысячи действующих вулканов неутомимо извергали из себя огонь и раскаленные камни. Впереди, прямо по курсу, километрах в четырех, можно было разглядеть вспышки двойных ионных двигателей; ДИ-перехватчик, самая быстрая из легких боевых машин флота Империи, по-прежнему пытался убежать от погони, и ему по-прежнему это удавалось, несмотря на то что двигатели были определенно повреждены. За "жмуриком" тянулся жирный черный шлейф, левый двигатель искрил; правда, подробности были видны только на дисплее визуальных сенсоров, для невооруженного глаза далековато. Если двигатель все же откажет, догнать беглеца будет просто.
Комэск Мин Дойнос переключил комлинк.
- Коготь-лидер - Когтю-8, есть изменения?
- Никак нет, сэр, он сохраняет молчание. Насколько я могу сказать, он вообще не передает никаких сигналов, - "восьмерке" было поручено следить за эфиром. - И я не наблюдаю следов двигателей, только его и наши.
- Отлично.
Перехватчик внезапно сбросил скорость, его затрясло - то ли попал в зону повышенной турбулентности, то ли поймал флаттер.