– Прошу прощения, сэр, но в данный момент вас никто не может принять.
– Вот как? – брови его виртуального двойника поползли вверх. – Но это же нелепо!
В любой синхроорбитальной колонии Военное Командование Гегемонии представляло собой огромную, разветвленную сеть, в которой работали десятки тысяч людей, и которую обслуживали самые мощные планетарные и орбитальные ИИ. В его распоряжении имелись неисчерпаемые ресурсы, позволяющие формировать мир, охранять его и управлять им. Сказать, что нет никого, кто мог бы принять его, было все равно, что признаться, что вся планета закрылась и ушла на обед.
– Я вас свяжу с аналогом, сэр.
В следующее мгновение он оказался в помещении кабинета одного из офицеров Гегемонии. Это была виртуальная копия некоего офиса на Асгарде. Прозрачная стена выходила на Локи, отчего вся комната была заполнена золотистым светом. За столом стоял человек, на вороте мундира которого красовались нашивки шосы; во флоте этот ранг соответствовал званию лейтенант-командора, а в армии – званию майора. Армейская форма представляла собой сочетание двух тонов серого цвета, светлого и темного, и была отделана золотым галуном. Верхняя часть левой половины груди была украшена тремя рядами ленточек.
– Я майор Келлерман, – представилась фигура. Изображение протянуло руку, и Дэв нехотя пожал ее. На ощупь она была теплой и сухой.
– Чем могу помочь вам?
– Я хотел бы связаться с кем-то из отдела личного состава, майор, – ответил Дэв.
Конечно же, он предпочел бы иметь дело с человеком, а не его виртуальным двойником. Аналоги, являющиеся воссозданными искусственным интеллектом имитациями реального лица, в определенной степени были способны самостоятельно мыслить и принимать решения в пределах компетенции данного ИИ, но, как правило, сфера их деятельности не выходила за рамки рутинных обязанностей.
– Я прибыл сюда для того, чтобы вступить во флот Гегемонии.
Изображение улыбнулось, уголки тонких губ слегка приподнялись.
– Прошу прощения, но у нас настоящая запарка. Полагаю, что никто не сможет уделить вам времени. Возможно, на следующей неделе…
– На следующей неделе!
– Боюсь, что…
– Черт, но я хочу поговорить с кем-нибудь сейчас!
Не успели эти слова сорваться с языка, как Дэвид понял, как нелепо он выглядит и сколь тщетны его усилия. Он замолчал, проглотил образовавшийся в горле комок и попытался загладить досадный промах, совершенный в пылу несдержанности. Этого момента он ждал многие годы. Отсрочка в несколько дней не сделает погоды.
Но, черт, не мог же весь административный аппарат Военной Комендатуры Гегемонии дружно уйти на обед!
– Сейчас я могу принять ваше заявление, – добавил майор. – Но я не знаю, когда кто-либо сможет заняться вами.
Глаза Дэва сузились.
– Вы что, находитесь в состоянии боевой готовности?
– Я не могу обсуждать военные дела с гражданским лицом, сэр.
Ксенофобы. Наверное, все дело в них. Последние три или четыре года на Локи они стали вполне заурядным явлением. Что еще, как не это, могло до такой степени загрузить работой всю сеть Военкома? Он понимающе ухмыльнулся.
– Ксенофобы причиняют вашим людям немало хлопот, не так ли?
– Конечно, вы не думаете, что я тем или иным способом стану комментировать ваше замечание.
Взгляд майора на минуту устремился в пространство, потом офицер посмотрел на Дэва, и черты его лица приняли суровое выражение.
– Позвольте предложить вам альтернативу. Я могу призвать вас на действительную военную службу сейчас. Вы получите назначение в резервную часть, расквартированную на Мидгарде, там вы пройдете все положенные тесты. Оттуда вас переведут в тренировочный модуль.
– Мидгард. Это цокольная башня небесного лифта? На планете?
– Так точно, сэр.
Дэв обдумал предложение. Безусловно, ждать на Асгарде, платя бешеные деньги за проживание в гостинице, еду и развлечения, не было смысла. В любом случае выбор, предложенный ему Келлерманом, был шагом вперед в нужном направлении.
– О'кей, – сказал он. – Меня это устраивает.
– Отлично. Где хотели бы служить?
– Во флоте, – медленно произнес Дэв. – Не в сухопутных силах. – Он умудрился проговорить это бесстрастным голосом, почти бесстрастным.
– Понятно, – сказал Келлерман, – белый мундир, да?
– Так точно. Последние два года я подвизался на грузовом судне. Думаю, пришло время найти настоящую работу.
– Возможно, нам удастся устроить вас, если вы действительно этого хотите. Во флот берут всех.
В тоне майора Дэв уловил шутливые нотки, неизменно присутствующие в разговорах представителей разных родов войск и характеризующие традиционное соперничество между ними. Но он упрямо сжал губы и ничего не сказал. По правде говоря, в настоящее время разделение между различными родами войск в Гегемонии было гораздо менее выраженным, чем раньше, в досоюзную эпоху на Земле.
– Какой конфигурацией обладаете?
– Цефалоимплантат, производства "Ниппон Орбитал Индастриз", модель 10000. Внедренный в левую ладонь контрольный интерфейс. Парные В-разъемы.
– Два височных разъема. Десять кусков обеспечили также и затылочный разъем, не так ли?
– Да, – нехотя признался Дэв. Шейный разъем был разработан специально для подключения к тяжелому, мощному оборудованию, он позволял управлять машинами, приводя в движение по принципу "рука-нога-ладонь", это обеспечивало управление работой погрузчиков, строителей или…
Или уорстрайдеров.
Взгляд майора замер на мгновенье на лице Дэва.
– Могу ли я поинтересоваться, сэр, почему все-таки флот? Ваш З-разъем гарантирует вам место в страйдере.
– Я звездолетчик, – ответил Дэв.
– Нельзя ли узнать, почему?
– Черт, дайте мне место во флоте, это все, о чем я прошу!
Он почувствовал, что гнев снова овладел им, как это уже случилось у стойки справочного киоска. Мысль о том, что придется ползать по земной поверхности, заключенному внутри некой громоздкой и неуклюжей боевой машины, в то время, как он мог бы бороздить Божественный Океан, пугала его.
– Ладно, но вы же должны понимать, что мы не можем обещать ничего конкретного, сэр. Во всяком случае, до тех пор, пока вы не пройдете всю серию испытаний по ОПС и полное стандартное тестирование.
– Ничто другое, кроме флота, меня не устроит.
Аналог пожал плечами.
– Решение остается за вами. Управление по личному составу Военкома Гегемонии прилагает максимальные усилия к тому, чтобы назначение новобранцев в наибольшей степени соответствовало их гражданским специальностям. Поскольку вы являетесь опытным звездолетчиком, я уверен, что вы получите то, что хотите. Но все, конечно же, зависит от результатов тестов.
Дыхание Дэва стало глубоким и спокойным.
– О'кей, куда мне приложить ладонь?
Келлерман указал на квадрат интерфейса на своем письменном столе.
– Вот здесь.
Дэв, немного помешкав, прижал ладонь к панели. Оставаться внизу, в цокольной башне с другими запасниками было куда предпочтительнее, чем снова возвращаться на "Минтаки".
– Очень хорошо, – движения Келлермана стали стремительными, он с головой окунулся в работу.
– Теперь вы стали условным новобранцем-стажером, приписанным к резервному отделению No31. Вот информация, которая может оказаться для вас полезной.
Дэв открыл оперативное запоминающее устройство для введения данных. На уровне подсознания в память его были заложены все необходимые координаты, расписание шаттла небесного лифта, понятие об исчислении времени на Локи, список правил и регламентации. На минуту Дэву показалось, что он потерял ориентацию. Все произошло слишком быстро. Он только что вступил в ряды военнослужащих!
– Ваш билет на следующий "Бифрост" заказан, сэр, и получено подтверждение. До отправления вашего шаттла остается сорок семь минут. Желаю удачи!
– Спасибо.
Комната и майор Келлерман растворились, и Дэв оторвал ладонь от панели интерфейса. Он снова остался один, зажатый в тесном пространстве обитой кабины модуля виркома. Покинув ее, он осмотрелся, чтобы сориентироваться. Только что он прибыл на уровень с нормальной гравитацией, теперь ему предстояло вернуться в сердцевину космического лифта. Пассажирские отсеки располагались именно там. У него было всего сорок семь минут. Нужно было поторапливаться.
Глава 2
В сплетениях компьютерных схем,
В волнах Океана Вселенной
Величие наше находит.
Имперский тику, конец XXIV века
Казавшаяся хрупкой из-за своей длины нить моста "Бифрост", имевшая десять метров в поперечнике, тянулась на тридцать одну тысячу километров от экватора Локи до синхроорбиты Асгард, а оттуда до захваченного астероида под названием Гавань Опптарн, который поддерживал в равновесии всю систему. До сих пор небесные лифты были наиболее эффективным средством транспортного сообщения между поверхностью планеты и орбитой, началом, позволявшим любой мир, объединенный под названием Шикидзу, преобразовать по образу и подобию Земли.