Подгоняем машину к домику. Окна домика закрыты камышовыми щитами, дверь забита. Илларионыч вооружается клещами, вырывает гвозди и открывает дверь.
- Прошу пожаловать! Жить придется здесь!
Пол в домике земляной, но чистый. На пол стелем камышовые щиты, благо их возле домика целая груда, и переносим в дом наше спальное имущество. Быстро отбираем все необходимое для охоты на змей. Мне и Вячеславу не терпится начать охоту, но Илларионыч прежде всего велит поесть. Нехотя жуем бутерброды с колбасой и запиваем их водой из трубы. Вкус у воды чудесный. Она очень свежая, чистая и слегка минерализованная. Спрашиваю у Илларионыча, что это за источник.
- Это артезианский колодец. Он пробурен на глубину около двухсот метров. Вода замечательная: она снимает усталость. Поживете здесь прочувствуете это на себе. К скважине за водой приезжают со всех окрестных "точек".
- А что такое "точки"?
- Это кошары, где зимуют отары овец. Снега в этой степи бывает не очень много, и большую часть зимы овец пасут. Лишь в конце января, да и то не каждую зиму, снега накапливается столько, что пасти уже нельзя. Тогда овец кормят сеном.
- Почему же эта "точка" пустует?
- Чабаны отказываются оставаться здесь после схода снега. Это место они называют "онгбаганджер" - проклятая земля. Здесь много змей, и они часто кусают овец. Как только снег сходит, отару отсюда угоняют.
- Как же вы об этом узнали?
- Как я уже говорил, сообщил нам один чабан, а потом это подтвердил ветеринарный фельдшер с фермы овцесовхоза. Он и попросил нас "почистить" место вокруг "точки".
- Ну и как?
- Почти всех змей мы взяли здесь. После такого объяснения нам еще больше захотелось поскорее отправиться на охоту. Видя это, Илларионыч сказал: - Не спешите. Успеете еще натопаться. Наедайтесь поплотнее. До вечера далеко!
Илларионыч ел обстоятельно, а нам еда не шла в горло. Но вот наконец Илларионыч стряхнул с колен крошки, положил несъеденный хлеб и колбасу в рюкзак, завязал его и поднялся.
- Пошли!
Медленно побрели мы по направлению к зарослям чия. До зарослей было около километра. Напрямую совсем близко, но Илларионыч свернул в сторону и позвал нас: - Эй, ловцы! Там не пройдете, речка не пустит: шагайте за мной. Через мост надо идти!
Пришлось сделать изрядный крюк, и до зарослей мы добирались не менее часа. Вячеслав и я по пути старательно разглядывали кустики в надежде найти гадюку, но змей не было. При этом мы, разумеется, шли медленно и отстали от Илларионыча. Бригадиру это не понравилось.
- Не теряйте зря времени, - сказал он, - змей здесь нет. Они на той стороне речки.
Неширокая быстрая речка бежала в глубоком каньоне. Еще не видя моста, можно было догадаться о его существовании. К нему веером сходились десятки тропинок, протоптанных овцами. Сам мост - две массивные двутавровые металлические балки с настилом из толстых бревен, засыпанных землей вперемешку с шариками овечьего помета, - был широк и крепок. Когда мы были уже на другой стороне речки, Илларионыч сказал: - Вот теперь начнем поиск. Не торопитесь и не зевайте. Змей здесь должно быть еще много.
Первым нашел гадюку Вячеслав.
Мы бегом бросились к нему. Небольшая змейка, серая, с коричневой зигзагообразной полоской на спине, клубочком лежала у кустика. Вячеслав топтался рядом. Это была первая в его жизни змея, и, по всей видимости, он ее побаивался.
- Чего стоишь? - сказал Илларионыч. - Прижми змею крючком, возьми пинцетом за голову и сажай в мешок! Вячеслав старательно выполнил указания бригадира.
- С полем! - поздравил его Илларионыч, когда гадюка уже сидела в мешке.
Хваталок, которыми пользуются при отлове гюрз, мы не взяли. Степная гадюка и щитомордники - змеи мелкие, ловить их хваталкой неудобно.