— И ты такая же, — сказала Крис за Мистера Вуда.
— Я видела, как у тебя шевелились губы, — не осталась в долгу Линди.
Крис закатила глаза.
— Дай передохнуть. Ты меня с самого утра изводишь.
— Я же помочь пытаюсь, — сказала Линди. — И нечего обижаться, хорошо?
Крис зарычала от злости.
— Это у тебя в животе? — тут же спросила она за Вуда.
Коди засмеялся.
— Ну хоть кто-то находит тебя остроумной, — сухо сказала Линди. — Но если хочешь выступать на праздниках, придется придумать шутки получше.
Крис позволила болванчику завалиться на ее колено.
— Я не нашла хорошей книги шуток… — сказала она уныло. — Где ты берешь свои?
Линди презрительно улыбнулась и отбросила за плечо длинные светлые волосы.
— Я свои шутки сочиняю сама, — промолвила она снисходительно.
— Ты сама сплошная шутка! — сказал Коди.
— Ха-ха. Напомни потом посмеяться, — бросила Линди.
— Не понимаю, почему ты не принесла своего болванчика, — сказала ей Элис. — Разве ты не хочешь отрепетировать перед праздником?
— Не нужно, — ответила Линди. — Я свое выступление назубок выучила. Еще раз — неохота.
Крис громко застонала.
— Некоторые родители останутся на вечеринке и увидят наше со Слэппи выступление, — продолжала Линди, игнорируя сарказм сестры. — Если я понравлюсь их детям, они пригласят меня и на их вечеринки.
— Может, вам с Крис стоит выступать вместе, — предложила Элис. — Могло бы здорово получиться.
— Ага. Вот это представление! Четыре болванчика сразу! — сострил Коди.
Засмеялась только Элис.
Линди скорчила Коди рожу.
— А что, может получиться забавно, — задумчиво сказала она. И тут же добавила: — Когда Крис будет готова.
Крис с шумом втянула воздух и приготовилась резко ответить. Но не успела она вымолвить хоть слово, как Линди выхватила Мистера Вуда у нее из рук.
— Позволь мне дать тебе пару ценных указаний, — сказала она, поставив ногу на стул Крис и пристраивая Вуда у себя на коленке. — Ты должна держать его спину прямо, вот так…
— Эй, а ну отдай, — потребовала Крис и потянулась за своим болванчиком.
И тут Мистер Вуд опустил голову и уставился на нее сверху вниз.
* * *
Крис лениво качалась на качелях, откидываясь назад и поднимая ноги. При каждом движении цепи взвизгивали. Старыми качелями, наполовину покрытыми ржавчиной, в последние годы пользовались не слишком часто.
Вечернее солнце медленно садилось за домом. Из окна кухни плыл аромат жареной курицы. Крис слышала, как мать хлопочет у плиты, готовя ужин.
Под сиденьем гавкнул Тявка. Крис уперлась ногами в землю и затормозила, чтобы ненароком его не задеть.
— Глупый пес. Так можно и покалечиться, не понимаешь, что ли?
Она подняла глаза и увидела Линди, бегущую по дорожке со Слэппи подмышкой. По улыбке на лице сестры, Крис сразу поняла, что ее выступление увенчалось успехом. Но все равно спросила:
— Ну, как прошло?
— Это было потрясающе! — воскликнула Линди. — Мы со Слэппи были великолепны!
Крис слезла с качелей и волевым усилием выдавила улыбку.
— Это хорошо, — сказала она.
— Дети пришли от нас в восторг! — продолжала Линди. Она подняла Слэппи перед собой. — Они же были в восторге, да, Слэппи?
— Они в меня просто влюбились. А тебя возненавидели! — пропищал Слэппи тоненьким голоском Линди.
Крис через силу засмеялась.
— Рада, что все прошло хорошо, — сказала она, стараясь сохранять лицо.
— Мы со Слэппи спели дуэтом, получилось славно. А потом прочитали рэп. Это был хит! — заливалась соловьем Линди.
Ишь, заносится, с горечью подумала Крис. Она ничего не могла поделать со своей завистью.
— Малыши выстроились в очередь, чтобы поболтать со Слэппи, — не унималась Линди. — Ведь выстроились, да, Слэппи?
— Все любили меня, — сказала она за болванчика. — Где моя доля выручки?
— Так тебе заплатили двадцать баксов? — спросила Крис, поддав ногой скопление сорняков.
— Двадцать пять, — ответила Линди. — Мама Эми сказала, что я была так хороша, что она решила мне доплатить. О. Знаешь что еще? Помнишь миссис Эванс? Ну, тетеньку, что вечно ходит в леопардовых брючках? Ну, маму Анны? Она попросила меня выступить на вечеринке у Анны в следующее воскресение. Она заплатит мне
* * *
За ужином только и разговоров было, что о выступлении Линди на дне рождения у Эми Маршалл. Линди и миссис Пауэлл болтали без умолку. Крис ела молча.
— Должна признаться, поначалу мне все это показалось странным, — говорила миссис Пауэлл, черпая мороженое из вазочки для десерта. — Мне просто не верилось, что ты, Линди, могла всерьез увлечься чревовещанием. А теперь смотрю — у тебя определенно есть к этому склонность. Пожалуй, даже талант.