Харди не стал делить трапезу со своей боевой группой, лишь налил себе бодрящего травяного настоя. Усмехнувшись на то, как Лейн недоверчиво принюхивается к чашке с ароматной жидкостью, он негромко спросил:
- Травки-то незнакомые, а?
Тот в ответ кивнул, но пробовать не стал.
- Пей, не бойся. Много чего растёт за пределами долины. И в этом вам ещё предстоит убедиться.
- Мы будем собирать растения в стране святош? - с оттенком презрения спросил Тай.
- Вы, прежде всего, будете выполнять поставленные задачи. А каков их характер - решает начальство.
- ...в стране святош? - медленно, почти по слогам, повторил Тай.
- Да. - инструктор невозмутимо отхлебнул из своей чашки. - Вам предстоит стать передовым отрядом на вражеской территории. Основные функции: разведка, контакт с местным населением, налаживание взаимовыгодных контактов.
- Какие же могут быть контакты с врагом? - неодобрительно покачал головой Вистан.
- Наверное, ты хотел добавить - кроме как во время боя? - получив в ответ утвердительный кивок, Харди продолжил: - Будущий разведчик должен усвоить, что не все святоши являются нашими врагами. Среди них хватает людей, которым вообще безразлично, существуем мы или нет. Некоторые вполне лояльно относятся к нам и не прочь обменяться товарами или информацией. Каждый из вас должен знать, с кем дружить, кого опасаться, а от кого бежать. Да, Тай, именно бежать, и не стоит кривить губы. Если тебе нужны героические подвиги, ещё не поздно примкнуть к команде Эдгара и гордо погибнуть в очередной безумной атаке при попытке захватить какой-нибудь пограничный форт.
- Они все погибнут? - хрипло выдавил из себя Лейн, поперхнувшийся травяным настоем, который он всё же рискнул попробовать.
Харди неопределенно хмыкнул:
- Треть из числа самых бесшабашных погибнет сразу, ещё треть в течение первого года. Останутся только те, кто не корчил из себя героев и хорошо слушал наставления командира. Такие и составляют костяк нашей армии.
- А нам вы тоже будущее предскажете? - мрачно осведомился Вистан.
Инструктор ответил не сразу. Несколько мгновений он внимательно смотрел на каждого из членов боевой разведывательной группы и наконец ответил:
- Нет смысла скрывать, что разведчики тоже гибнут. В основном, по собственной глупости. Хуже другое - у врагов к ним повышенный интерес. Уничтожат разведчиков - значит горцы лишатся глаз и ушей. А если живьём захватят - могут разжиться ценными сведениями.
- А если не скажем? - с вызовом спросил Тай.
- Это, конечно, хорошо, - с сомнением протянул Харди, - но одно дело попасться в руки разъярённого крестьянина, которого ты обсчитал при прошлой сделке, и другое дело - оказаться в застенках герцогской гвардии, где-нибудь в Остгренце.
- И часто... туда... - Лейн не стал уточнять, но этого и не требовалось, все и так поняли.
- Бывает. Но, это как раз те, кто по глупости. Если кем-то настолько заинтересовались святоши, значит, он обнаружил свою принадлежность не только к горцам, но и к разведке. Такое случается в результате грубейших ошибок, которые надеюсь, вы никогда не допустите.
- А сколько вообще разведчиков, мы же не единственная группа? - поинтересовался Вистан.
- Есть одна очень хорошая поговорка, - улыбнулся инструктор, - "меньше знаешь - крепче спишь". Понятно?
- Вполне. Нельзя выдать то, чего не знаешь.
- Можно и совсем ничего не выдавать. Не знаю, мол, и точка. - рубанул ребром ладони по столу Тай.
- Там вопросы задают неглупые и очень настойчивые люди. Даже вот в эту самую минуту ты уже обладаешь информацией, которая им может пригодиться.
- И что же я такого знаю? - добавив голосу дурашливости, полюбопытствовал Тай. - Количество прибывших сироток? Или то, что на кухне нескончаемые запасы бобов?
- Всё гораздо проще. Ты знаешь в лицо и по именам остальных разведчиков, составляющих твою боевую группу. Это уже много. А скоро узнаешь потайные входы и выходы из пещер.
Тай посерьёзнел, нахмурился и уже другим голосом произнёс:
- Простите, сэр. Вы правы.
- При знакомстве, вы упомянули, что нас будет четверо, - напомнил Лейн.
- Да. Как правило, разведчики работают парами. Две пары составляют обычную группу. Кстати, знаете, почему выбрали именно вас, а не кого-нибудь из сироток? - все трое дружно помотали головами из стороны в сторону, и Харди продолжил: - Разведчикам чаще всего приходиться общаться с сельскими жителями. Вам, выросшим в фермерских семьях, гораздо проще находить общий язык с крестьянами, к тому же, речь домашних гораздо меньше замусорена жаргоном. Четвёртым в группе будет Аррин, родившийся и выросший в пещерах и уже знающий многое из того, чему вам ещё предстоит научиться. Он присоединится к группе позже. Думаю, завтрак пора заканчивать. Сегодня у нас занятие по технике перемещения по скальным коридорам и колодцам, а также по преодолению препятствий.
* * *
Пошатываясь, Лейн с трудом добрался до своей кровати и ничком рухнул на источающий тонкий аромат душистых трав матрас.
- Знали бы вы, мои пчёлоньки, как болят мои рученьки, а уж про ноженьки я и вспоминать не хочу.
- Что же ты летать у них не научился? - съехидничал Тай. - Меньше было бы проблем с преодолением колодцев.
- Как будто ты всю жизнь по этим... как, Вистан, ты говорил? Вспомнил - по каменным кишкам ползал.
- Уж я по скалам полазил столько, что тебе и не снилось.
- Ну, не хватало ещё такому присниться! - фыркнул Лейн. - А вот твоё лицо в тот момент, когда ты застрял в коридоре, я надо-о-олго запомню.
- Ничего себе коридор! Вистан, ты сам видел эту щель в скале, чуть шире овечьего хвоста. Это даже не кишка, а глотка получается. Края неровные и острые, будто зубы.
- А я тебе скажу, почему ты застрял, - Лейн скорчил страдальческую гримасу, но переместил свои рученьки и ноженьки так, чтобы сесть, - не надо было надо мной насмехаться.
- Ну, уж так-то я не злорадствовал! - возмутился Тай, которого ничуть не утомили занятия. - Ты, наверное, у пчёлонек своих научился.
- Остыньте, парни! - Вистан понял, что пришла пора вмешаться, потому что словесная перепалка, начавшаяся, как дружеское подтрунивание, рисковала перерасти в настоящую ссору. - Сегодня было трудно. А если мы себе сами начнём жизнь осложнять - станет ещё труднее. Инструктор специально не разрешил нам помогать друг другу, чтобы впредь не рассчитывали на постороннюю помощь, но это не значит, что каждый должен отказывать товарищам в сочувствии и дружеской поддержке.