Долинники, не сговариваясь, прибавили шаг и, вскоре оставили неприятный участок пути позади. Всё чаще стали попадаться поперечные галереи - проходы разной ширины и разной же степени освещённости. Одни обозначались только парой дежурных факелов на перекрёстках, в других света было столько, что рябило в глазах, уже успевших привыкнуть к полумраку.
- Всем стоять! - скомандовал смешливый пещерник. - Перестроение! У кого в руке факел - шаг вправо! Хорошо! За каждым из вас идёт по пять человек! Внимание! Факельщики ведут вперёд свои пятёрки и становятся в ряд по правую руку от меня! Всем понятно? - ответить никто не успел, но пещерник тут же продолжил. - Тогда, вперёд!
Через некоторое время, ушедшее большей частью на выяснение своего места в строю, колонна по одному превратилась в колонну по пять. Лейн остался позади и, вскоре раздался его громкий шёпот:
- Тай! Вистан! Вы где?
Временами ему удавалось перекрывать галдёж, немедленно возникший после того, как стало возможным пообщаться не только с затылком идущего впереди товарища.
Сопровождающий двинул колонну вперёд и через пару десятков шагов, парни вошли в просторную пещеру, ярко освещённую пламенем, горевшим в больших каменных чашах, расставленных вдоль стен. В центре зала на сложенном из камней возвышении стояли три человека.
- Гляди, какой дядька откормленный, - не преминул съязвить один из сироток, - хотел бы я на эту должность.
- Чтобы такое пузо наесть, надо по целой овце уминать, да спать подольше, - тут же подхватил другой, - а вот, чтобы твой впалый живот салом затянуло, надо вообще не шевелиться.
- Заканчивайте про еду болтать! Сил никаких нет...
- Рёбрышки молодого барашка под острым соусом, - дурашливо загнусавил кто-то, - жир так и кап... - глухой звук удара прервал фразу, вызвав несколько злорадных смешков.
- Парни, я знаю, почему он так отъелся. Видно всё отбирал у того, что справа. Помните, как Бастер два года назад у малышни булки тырил!
- Копыто тебе в глотку! Кому ещё в лоб зарядить, чтоб заткнулся?
- Эй, Гарван! Если кулаки чешутся, иди вон тому пещернику на мозоль наступи. Из этих троих, он один тебе под стать.
- Да я сейчас за кусок бараньей ляжки любого порву!
Дождавшись, когда колонна остановится, один из стоявших на возвышении - дородный мужчина с хорошо заметным брюшком - откашлялся и обратился к прибывшим:
- Приветствую, от имени всех обитателей Пещер! Ещё утром вы были жителями Долины, а сейчас становитесь полноправными членами племени горцев - смелых и непобедимых борцов с гнусными лицемерами, стремящимися стереть с лица земли наш гордый народ! Отныне вам предстоит вписать своё имя в летопись славных деяний и стать наравне с героями, снискавшими неувядаемую в веках славу! В распоряжение командира бойцов - Эдгара - поступают три полудюжины, всего восемнадцать человек. - при этих словах вперёд вышел рослый, крепко сложенный детина. Спрыгнув с возвышения, махнул рукой, подзывая к себе. - Остальные - под командование Килиана, - он указал на сгорбленного мужичка невысокого роста - нашего лучшего добытчика. И, помните! Мы - горцы! Мы - победим!
- Охотники! - хриплым голосом прокричал Килиан - За мной!
Кто-то из записанных в добытчики сироток, оглядев неказистого командира, поморщился, с завистью посмотрел на Эдгара и, сплюнув, ядовито отметил:
- Не повезло с начальством. Какая уж тут неувядаемая слава...
Вистан в числе восемнадцати уже нправлялся в сторону командира бойцов, когда почувствовал, как кто-то ухватил его сзади за левую руку.
- Ты, и ты... Нет, не ты, а рядом, справа. Да. - послышался за спиной голос сопровождающего. - Вас забирает себе Харди. Отойдите в сторону, не мешайте остальным.
- Да, мы опять вместе! Вистан, познакомься, это Тай - мой друг!
Коренастый, угрюмого вида парень, заросший по самые глаза густой щетиной, протянул широкую мозолистую ладонь. Вистан пожал ему руку и хотел уже высвободить свою из широкой ладони нового знакомого, но почувствовал, как пальцы Тая сжимаются сильнее. Он спокойно принял вызов и в свою очередь сжал руку. Тай приподнял одну бровь, придав своему мрачному лицу забавное выражение, искоса посмотрел на соперника и увеличил давление. Ладонь стиснуло так, что хрустнули суставы, но сдаваться Вистан не собирался, вложив в рукопожатие всё, что мог. По лицу соперника было заметно, что он до предела ещё далёк, но давление неожиданно исчезло, Тай улыбнулся и сказал:
- Спасибо, что заступился за Лейна, друг. Он иногда любит приукрасить, поэтому мне самому захотелось проверить твои возможности.
- И на что я по-твоему гожусь? - разминая руку и, стараясь не скривиться, спросил Вистан.
- Ты сильный и терпеливый. Отец говорил, что таким можно доверить свою жизнь в бою.
- Чтобы победить, мало быть сильным и терпеливым. - раздался чей-то голос.
Увлечённые состязанием они не заметили, что рядом, буквально в каких-то трёх шагах, стоит и с интересом разглядывает их мужчина в фермерской одежде. В первый момент показалось, что это один из прибывших вместе с ними сироток, но незнакомец выглядел гораздо старше.
- Меня зовут Харди. Я ваш инструктор и на первых порах командир боевой группы. К сожалению, вас только трое, поэтому четвёртым возьмём кого-нибудь из наших, местных.
- Здорово, ублюдки! - раздалось под сводами пещеры. Так Эдгар поприветствовал прибывших. Сиротки почуяли в командире зверя одной с ними крови и одобрительно заржали.
- Надеюсь, сэр, вы не станете обращаться к нам подобным образом? - спросил Тай, для убедительности кивнув в сторону новоиспечённых бойцов.
Харди пожал плечами и равнодушно ответил:
- А если стану? Ты возразишь мне?
- Боюсь, что мне придётся ударить вас, сэр, - с этими словами Тай ринулся вперёд, и через мгновение его кулак летел в голову инструктора с такой скоростью, что остальным послышался свист рассекаемого рукой воздуха.
Харди не стал дожидаться падающей ему на голову скалы. Слегка качнувшись в сторону, он легко уклонился от удара, сделал шаг в сторону, перехватил бьющую руку Тая, шагнул в другую сторону, а нападавший, пролетев несколько ярдов в беспорядочном падении, рухнул на каменный пол пещеры. Лейн рванулся на подмогу к упавшему товарищу, но Тай поднялся сразу, тряхнул головой и бросился в новую атаку. На сей раз, он видимо учёл прошлую ошибку, поэтому только сделал вид, что будет бить правой рукой с разбега, а сам резко остановился перед инструктором и коротко, без замаха, врезал ему под дых. Но Харди оказался проворным и гибким, как виноградная лоза, оплетающая вбитый в землю кол. Инструктор каким-то чудом сумел избежать удара, его руки переплелись с руками Тая, одна нога охватила ногу соперника. Харди крутнулся на другой ноге и оба рухнули на пол, причём Тай оказался лицом вниз со скрученными за спиной руками.