Два и-морга, обмакнув ладони в кровь с погибших, вымазали в их крови уже дрожащую от ужаса Лору: левая половина её лица оказалась настолько мокрой, что на подбородке скопилась тяжёлая капля. Она была страшно раздражающей, и Лоре захотелось брезгливо мотнуть головой - стряхнуть кровь. Но страшный приказ всё ещё звучал в её памяти: "Стоять. Молчать". Она стиснула челюсти - и стояла молча, молясь лишь, чтобы её дрожь не заставила их сделать нечто ещё более страшное.
Они обляпали чужой кровью не только её лицо, но и домашний костюм и отступили, словно любуясь произведением искусства, а потом ушли. А и-морг, крепко державший Лору, подтолкнул её и повёл дальше. Придя в себя от страшного действа лишь через несколько шагов, она прекрасно поняла происходящее: и-морги решили нарисовать картинку пожалостливей. И более жестокой.
Хоть на что-то отвлечься, но только бы не думать о том, куда её ведут и зачем! Только бы не чувствовать на лице влажного холода чужой крови! Холода, от которого, казалось, кожа на лице сама подёргивается в нервном тике...
И она смотрела на сидевших между трупами и-моргов в их однотипно чёрных одеждах, пытаясь сосчитать их. Впрочем, они не только сидели, а как-то деловито копошились: то переворачивали трупы, то обхлопывали их. Сначала Лора ничего не понимала: ищут живых? Потом уловила глазом - не больно-то посмотришь, пока быстро ведут мимо: они обыскивают мертвецов, снимая с них драгоценности! А потом, после нескольких шагов, упёрлась взглядом в одного из сидящих на коленях, довольно разглядывающего в полутёмном коридоре горстку украшений на своей ладони. От неожиданности Лора взглянула ему в лицо. Она прошла ещё несколько шагов, прежде чем до неё дошло, кого именно она видит. Изумлённая, она даже забылась и попыталась обернуться, но железные пальцы её сопровождающего впились в локоть так, что она застонала от резкой боли и покорно поспешила далее.
Это не и-морги! Это люди!
Но что же получается? И-моргов всего трое? Но почему эти люди в чёрных одеждах? Почему они повернули оружие против своей расы?
Но тут стало не до размышлений. Её подвели к проёму коридора, возле которого стояла целая толпа, как Лоре со страху показалось, и остановили.
Да, толпа, которая негромко переговаривалась и сразу замолчала при виде молодой женщины, которую и-морг выставил вперёд, словно защищаясь ею.
Шагах в десяти от проёма стоял капитан пассажирского лайнера (Лора узнала его), чуть за ним - бывшие на трёхсуточном балу официальные лица от Совета Содружества, кто-то ещё из шишек. Всего Лора насчитала человек двенадцать, причём за спинами всех в последнем ряду стоял Эрик. Скромно так, не выделяясь. Он - и среди шишек?..
Началась нудная торговля на общефедеративном. Демонстрируя окровавленную Лору, самоуверенный и-морг напрямую заявил, чего он желает. Как и угадала Лора - единственного на лайнере уиверна.
Пока представители человеческой расы старались сами раскрутить ситуацию, взывая к здравому смыслу и-моргов, Лора горестно смотрела на всех на них. Вскоре она поняла, что ничего не произойдёт волшебного и она останется во власти и-моргов. Её взгляд печально скользнул по разгорячённым лицам людей, впервые нарвавшихся на конфликт с и-моргами. И замер.
Издалека тёмные, глаза Эрика неотрывно смотрели на неё.
Едва он понял, что она глядит только на него, он медленно поднял руку и провёл ладонью по волосам, а потом опустил пальцы, слегка задержав их у своего тяжёлого рта. Кто-кто, а уж Лора точно машинально проследила за движением его руки.
Тяжёлые губы выразительно шевельнулись.
"Лора, ты сильно ранена?"
"Нет. Ран - нет", - ответила она беззвучно, одними губами.
Один из горячо убеждавших и-морга людей запнулся, заметив, что пленница что-то говорит. Потом заметили другие. Чуть не выдали. Но среди этой начальственной толпы оказались люди поумней и поопытней. Они сразу смекнули, что пленница общается с кем-то из их компании, и с и-моргом заговорили наперебой, отвлекая внимание от Лоры.
"Чего хотят и-морги?"
"Обмен. Монти. Уиверн", - стараясь говорить короче и информативней, ответила она, тоже выразительно шевеля губами, потому что помнила, что кровь на ней попала и на рот, а значит - возможно, движение губ не очень отчётливо.
"Понял. Эта кровь на тебе..." - Он поднял брови.
"Других убитых. Они убили моего мужа", - добавила она.
Он едва заметно, но высокомерно вскинул голову.
"Я тебя вытащу. Ничего не бойся".
"И-морги. Монти знает о них всё".
"Я поговорю с ним".
"Здесь ещё бандиты..."
Эрик снова слегка поднял брови. Озадачен. Наверное, сейчас он спросит, какие именно бандиты. Не успел.
Кажется, и-морга, сторожившего Лору, взбесили люди, накинувшиеся на него с уговорами. Он резко рванул женщину назад, отчего она, вскрикнув от неожиданности, чуть не упала, развернул её и, жёстко дёргая её локоть, заставил идти назад. И только раз обернулся к толпе у проёма и повелительно выкрикнул что-то - на каком языке, Лора не поняла. Остальные, в чёрных одеждах, мгновенно встали у проёма из коридора.
На обратном пути Лора попыталась заглянуть в свои апартаменты - а вдруг увидит Эмиля? И-морг вёл её на этот раз так, что она поневоле видела именно эту сторону коридора. Но дверь была лишь едва открыта, и, кроме темноты, Лора не заметила ничего.
Вернувшись в апартаменты, Лора уже у порога испугалась, когда люди ахнули, с ужасом глядя на неё. Ничего не понимая, она напряжённо прошла в свой уголок. Выждав, когда из комнаты выйдет и-морг, к ней подошла Нея.
- Что случилось?! - страшным шёпотом спросила она, жалостливо морща лицо. - Тебя избивали, да?
- Нет. Просто обмазали кровью, - после недолгого молчания, пока старалась сообразить, что имеет в виду подруга по несчастью, сказала Лора. - Сейчас схожу к фонтанчику - умоюсь. И всё будет в порядке.
- Лора, а кто это - такие одинаковые? - спросила Нея. - Как тот, что уводил тебя?
- Это и-морги. Их недавно приняли в Содружество.
Нея пошла вместе с Лорой, правильно рассудив, что та не все пятна увидит, а заодно по дороге объяснила всем, что Лору не били. Напряжение в комнате спало. Только после того, как вся кровь на лице Лоры была отмыта, Нея успокоилась, потому что, как поняла Лора, девушка сначала не поверила, что женщину не тронули. И уже потом, когда обе присели в уголке Лоры, рыжеволосая девушка шёпотом рассказала, что мужчины хотят попробовать прорваться мимо и-моргов в коридор. Лора внимательно выслушала и покачала головой.
- Надо бы всем сказать, что в коридоре сидят бандиты.
- Как это? Напугать, чтобы не выходили?
- Нет. Там в самом деле сидят люди в одежде и-моргов. - Лора заглянула в недоумённые глаза Неи и добавила: - Они грабят трупы, снимая с них украшения.
Последнее рыженькую потрясло и заставило поверить Лоре. А та договорила:
- Надо потихоньку сказать мужчинам, чтобы не выходили. Слушай, Нея. Меня выводили, чтобы показать, в каком положении мы тут. И-морги хотят выменять нас на кого-то. Так что капитан и другие знают, что происходит. И собираются нас выручать. Пусть мужчины ничего не делают. Иначе - умрут. Эти и-морги - они психопаты.
Они передали по цепочке вести, и Лора с грустью проследила, как мужчины с видимым облегчением обмякли, отказавшись от мысли сбежать. Кажется, здесь, на лайнере собрались представители сильной половины человечества, которые в процессе приобщения к богатству слишком разнежились, - с грустной усмешкой подумала Лора.
Потом она немного задремала, а проснулась от смущения, почувствовав даже во сне, как сердито забурчал голодный желудок. Но рядом никого не оказалось. Да и голодной была не только она. Хозяйка апартаментов неподалёку сокрушалась, что не сообразила устроить здесь ужин на двоих. Лора снова грустно улыбнулась.
Из коридора послышался странный шум, и в комнате все тревожно примолкли.
Шум приближался. Беспокойно прислушиваясь, Лора услышала знакомый гнусавый голос одного из и-моргов. На этот раз в голосе звучало чуть не кровожадное торжество. Голоса приблизились - и на пороге появилась целая толпа, во главе которой высилась знакомая Лоре фигура.
Его сильно ударили в спину, и Монти по инерции сделал несколько шагов в комнату. Остановился. Довольно низкорослые и-морги торжествующе что-то прогнусили, обходя его, высокого и широкоплечего, со всех сторон (как ликующие дворняжки вокруг пойманного породистого пса - с беспокойством подумала Лора) и пропали в коридоре. Зато в дверном проёме остались два человека.
Люди в комнате почти не дышали.
Лора, присматриваясь к уиверну, встала.
Монти держался очень неуверенно. Ничего удивительного - на глазах была кожаная повязка. Причём пришпиленная очень плотно и явно нарочито небрежно: его великолепные волосы, за которыми он ухаживал, иначе бы они не были такими волнистыми, вокруг повязки смялись и торчали во все стороны, наполовину оставшись в повязке. Он слегка морщился, потому что, натянутые, волосы или рвались, или стягивали кожу. Рот разбит в кровь - и, кажется, только что: весь подбородок измазан кровью. Монти был всё в том же, ослепительно когда-то белом костюме, сейчас тоже мятом и грязном. Руки - за спиной.
- Монти-и... - тихо позвала Лора, очутившись рядом с ним.
Рот уиверна неохотно дрогнул в усмешке.
- Лора?