Тварь прыгнула на машину сверху. Мосты «зилка» не выдержали веса чудовища. Машина попросту села на брюхо на полном ходу. Монстр же, проломивший крышу и настил фургона, передними лапами пластал кабину, стараясь добраться до экипажа.
— Чтоб я так жил… — выдохнул наемник. С его места хорошо было видно мощную спину твари, покрытую подвижными костяными щитками, образовывающими естественную броню. От того места, где у любого другого создания находилась бы шея, шел полукруглый нарост, напоминающий формой баллон. Дна у этого баллона не было — вместо него темнело отверстие. Наемник присмотрелся — ну точно! Примерно в этом месте у лотерейщика, который чуть не сожрал их в подвале, был споровый мешок. И у тех тварей, что они с Штырем упокоили I тоже.
«Бей в споровый мешок» — всплыла в памяти фраза Ирландца. А что если… Да ну, бред! Надо поскорее свалить куда-то в сторону, затихариться и дождаться пока этот кинг-конг уйдет. А потом думать, как добираться до Лионерска. Без вариантов же!
В кабине грузовика кто-то заорал. Здравый смысл во весь голос кричал Айвэну, чтобы он убрался с открытого пространства и нашел себе укрытие. Но наемник его голос не слушал. Он поднял автомат и прицелился.
Монстр оторвал, наконец изувеченную крышу кабины, и нагнулся вперед, будто специально подставляя отверстие в «баллоне» под выстрел. Наемник скрипнул зубами и мотнул головой.
Будь, что будет!
Длинная очередь ударила в спину чудовищу. И случилось невероятное. Тварь, без видимого ущерба перенесшая огонь из КПВТ, заревела, насколько это позволяла ее измененная глотка, и наемник готов был поклясться, что этот рев полон боли.
Он вскочил и метнулся в сторону. Поздно! Тварь развернулась одним движением и присела, готовясь к прыжку. Правда, проделывала все это она уже далеко не так шустро, как пару минут назад.
Айвэн рванул к обочине, на ходу расстреливая витрину магазина. Спрятаться, скрыться, забиться как можно глубже туда, куда монстр не пролезет. Главное — успеть!
Сзади раздался рык мотора, а потом по ушам ударил грохот пулемета, показавшийся сейчас Айвэну прекраснее пения ангелов. Стрелок второго броневика, ушедшего вместе с первой группой, был удачливее товарища, да и монстр был неподвижен и стоял к нему спиной. Очередь из КПВТ ударила тварь в спину, и та пошатнулась.
— На землю! — заорал кто-то впереди. Айвэн не стал раздумывать, и — в который уже раз за сегодня — рухнул на асфальт. Загрохотал второй пулемет вырулить из развалин магазина экипажу второго броневика пока не удалось, а вот довернуть башню и взять на прицел чудовищного мутанта — вполне. Пули ударили тварь по конечностям, одна нога зараженного подломилась, и он рухнул набок, снова издав дикий клекот.
Второй бронетранспортер подъехал ближе и стрелок в башне открыл огонь, практически вплотную расстреливая монстра со спины. К нему присоединился второй пулемет, вкладывая в монстра очередь за очередью спереди. Еще полминуты — и все закончилось.
Наемник уселся на асфальт и попытался нашарить флягу с водой. Не вышло. При падении ее сорвало с пояса. Ну да, вон она валяется. Выругавшись, попытался снять со спины рюкзак. Тело отозвалось жуткой болью в плече. Он скривился и зашипел.
Раздался топот, к нему кто-то подбежал.
— Эй, друг, ты живой? — кажется, кто-то из экипажа второго бронетранспортера. Айвэн поднял голову, взглянул на склонившегося над ним бойца и вдруг хрипло рассмеялся.
— Ты чего? — боец озабоченно взглянул на наемника.
— Нихрена себе, за камерами съездили, говорю, — наемник зашелся в кашле. Прокашлялся, требовательно протянул руку.
— Тебе чего?
— Выпить дай.
Тот усмехнулся.
— На базе выпьешь. Давай, грузись к нам. Валим отсюда, пока еще кто не пожаловал.
Глава 11
— Знаешь, почему элитник за нами погнался? — прищурившись, спросил Ирландец у тощего, как жердь. Аиста. — Почему?
— Хотел тебя подкормить, испугался, что в голодный обморок брякнешься!
От хохота двух десятков рейдеров, сидевших за сдвинутыми столами в «Шустром рубере», закачалась люстра. Кто-то из бродяг, сидевших в отдалении, выругался пролив от неожиданности пиво. Немудреная шутка удачно легла на благодатную, щедро удобренную алкоголем, почву и вызвала всеобщее веселье. Айвэн тоже улыбнулся. Больше из вежливости. Он быстро понял, что за более опытными в поглощении убийственных объемов спиртного рейдерами ему не угнаться, и потому старался чаще пропускать, делая вид что выпил, на самом же деле, даже не прикасаясь к жидкости, налитой в его стакан. Получалось плохо — примерно каждый четвёртый раз. Бдительные бойцы, сидящие рядом с ним, решительно пресекали попытки сфилонить, и наемнику приходилось пить значительно чаще, чем хотелось бы.
В другой раз он бы просто послал настырных собутыльников, перейдя на пиво или вовсе отправившись домой. Но сейчас так поступить было нельзя — как-никак, в его честь банкет.
На самом деле, сегодня проставляться должен был как раз он, Айвэн. Первая ходка, за «вливание в коллектив», начало работы, все дела. Как везде. И наемник был к этому заранее морально готов. Но встреча с элитником поменяла расклад. Теперь проставлялись наемнику, который вовремя сделанным выстрелом фактически спас экспедицию. Ну, как — проставлялись? Рейдеры вскладчину «накрыли поляну», строго запретив Айвэну участвовать в сборе средств, и примерно каждый третий тост за столами звучал за его здоровье. В остальном же мероприятие никак не отличалось от обычной пьянки.
— Давайте, парни, не чокаясь. За тех, кто не с нами, — предложил Глыба. Гомон сразу утих.
С вылазки не вернулись шесть человек: группа Камня, порванная толпой бегунов, затаившихся в помещении, и двое из экипажа грузовика — их услел-таки сожрать элитник. И, возможно, сожрал бы кого-то ещё, не пойди Айвэн наперекор голосу разума, и не выстрели в споровый мешок твари, вместо того, чтобы спрятаться и затаиться.
Такой тост пропускать было нельзя — не только к живым товарищам неуважение, но и к мёртвым. И хотя Айвэн ненавидел подобные условности, начинать работу в коллективе с пояснения своих взглядов ему не хотелось. Потому он просто поднес стакан к губам, и одним махом проглотил успевшую нагреться водку.
Подцепил со стола бутерброд, закусил, и вдруг осознал, что ему очень захотелось выйти на улицу. Вот невмоготу прям. И без того не самый сильный игрок в «кто кого перепьет», наемник не мог конкурировать с рейдерами, чьи организмы изменены и перестроены Ульем. Он в таких количествах пить не мог. Тем более — без перерыва.
— Я сейчас, — он оперся о плечо Ирландца, и, слегка пошатываясь, поднялся из-за стола.
— Э, ты куда? — возмутился напарник. — Веселье только начинается.
— Воздухом подышу и вернусь, — пообещал наемник.
— Смотри!
— Смотрю, смотрю, ага.
Айвэн с трудом выбрался из-за стола и медленно направился к выходу.
На улице было свежо. Наемник оперся о стену и с наслаждением вдохнул прохладный воздух. В голове шумело. Хоть он и старался закусывать, как можно плотнее, все же алкоголь, стресс и физическая усталость — серьезный коктейль. Хорошо хоть Рок на завтра освободил его от работы — Айвэн должен был заступать в охраняющую смену. Вообще, и работодатель, и новые коллеги Айвэна удивили и порадовали. По возвращении в стаб, Воха собрал бойцов и предложил им проголосовать за то, чтобы часть их дневного заработка ушла в пользу Айвэна. И большинство эту идею поддержало. Пара недовольных, из второй группы, на чью долю приключений сегодня выпало поменьше, повозмущались было, но. смекнув, что выставляют себя не в лучшем свете, быстро заткнулись.
После Вохиного доклада Рок очень сильно захотел пообщаться с группой разведки, доложившей, что в наблюдаемом кластере все нормально и перезагрузка еще не прошла, но, как выяснилось, разведчики в Пионерок не вернулись. Оставалось только гадать, что с ними случилось, и как это связано с дезинформацией, в результате которого экспедиция едва не погибла. Впрочем, это Айвэна мало касалось, особенно — сейчас. После того, как Воха сдал Року добычу, взятую с убитого элитника, настроение у Рока приподнялось. Он подтвердил премиальные для Айвэна, освободил его от работы на следующий день и отправил отдыхать.