У таможенного инспектора были короткие волосы с проседью, маленький носик и полные чувственные губы. Нижняя слегка выдавалась вперед, придавая ему сварливый вид.
Ростом инспектор был примерно шесть футов. Когда-то мускулистое тело заплыло жиром. Синяя форма сидела на нем довольно ловко, но через ремень свешивался большой живот, который слегка колыхнулся, когда его обладатель повернулся к внутреннему люку. Честный или нет? Неизвестно.
Дожидаясь, пока люк полностью откроется, контрабандист придал своему лицу угрюмое выражение, вполне подходящее его неопрятному внешнему виду.
Критцер вышел из шлюза, высокомерно оглядел Ландо с ног до головы и посмотрел по сторонам.
Корабль просто помойка. Ты хоть иногда прибираешь?
Ландо пожал плечами и слабо улыбнулся:
Да, сэр, но мне тут немного людей не хватает, и бывает трудно найти время.
Критцер включил свой портативный компьютер и принял официальный вид.
Так, значит, ты хозяин этой старой посудины? Ландо энергично закивал.
Да, сэр. Патрик Дивер меня зовут, сэр. Критцер заскучал:
Хорошо, Дивер. Давай посмотрим твою грузовую декларацию и судовой журнал.
Ландо расстегнул «молнию» слева на груди, полез в карман и вытащил маленький информационный кубик. Кубик, полная подделка, представлял собой прекрасный образчик фальсификации и обошелся Ландо дороже двух тысяч кредитов. Деньги потрачены не зря, если подделка сработает, иначе может оказаться, что этот кубик прямой билет в тюрьму.
Одна сторона кубика была запачкана начинкой фруктового батончика, лежавшего в кармане Ландо. Контрабандист вытер кубик о рукав, улыбнулся виновато и вручил кубик Критцеру.
Таможенник принял кубик с явной брезгливостью, бросил его в приемное устройство компьютера и нажал одну из клавиш. Экран высветил информацию. Инспектор начал читать вслух:
Корабль «Медный грош», зарегистрирован на Новой Британии, владелец Патрик Дивер.
Это я, гордо произнес Ландо и для полноты впечатления прибавил глуповатую улыбку.
Критцер поднял взгляд от экрана и нахмурился.
Молчать, Дивер. Когда надо будет, я тебя спрошу. Так, где это? А, да. Последний порт захода Даллас-Промышленный Аграрный на Терре, где ты загрузил пять тысяч фунтов животного протеина. Критцер вздернул бровь. Животный протеин? Какого черта? У нас и так мяса навалом.
Ландо постарался заискивающе улыбнуться:
Протеин бывает разный, сэр. У меня стопроцентные бифштексы с Терры, лучшие в Империи. Каждый с превосходными жировыми прожилочками, вырезан вручную, а заморожен при сверхнизкой температуре, чтобы сохранить этот чудный аромат. Нужно только достать одну штучку, разморозить и кинуть на гриль. Скоро вы услышите, как жирок шкворчит и постреливает. Просто тает во рту, сэр Думаю, они быстро разойдутся.
Критцер облизал свои толстые губы. После рассказа Ландо у него заурчало в животе, и он почти ощутил вкус этого терранского бифштекса. Он кашлянул.
Может, да, а может, и нет. Конечно, терранский скот плохо растет на Хай-Хо, но и у нас есть неплохие породы; не слыхал я, чтобы кто-нибудь жаловался. Конечно, думаю, здесь ты сможешь его продать, если заплатишь пошлину.
Да, сэр, с готовностью закивал Ландо, конечно, заплачу, сэр. У меня честный корабль, да-да.
Рад
это слышать, ханжеским тоном ответил Критцер. Столько развелось нынче контрабандистов! Я считаю, вешать надо ублюдков, только это их и остановит.
Да, сэр, серьезно согласился Ландо, только это.
Ну, хватит болтать, сказал Критцер, махнув рукой в сторону носа корабля. Посмотрим, что тут на борту.
Критцер начал досмотр с рубки и двигался в направлении с носа на корму. Честный или нет, а Критцер был не дурак, и досмотр оказался наиболее тщательным из всех, каким Ландо когда-либо подвергался.
Тучный инспектор осматривал вес, что ему попадалось, сверху, и снизу, и сзади, и вокруг. По требованию Критцера Ландо пришлось открывать все лазы для технического обслуживания, снимать облицовку палубы, лицевые панели приборов и доказывать, что внутри именно электроника.
Встревоженный с самого начала, Ландо пугался всё больше, видя, как инспектор обнаруживает один за другим пустые тайнички, которые контрабандист вовсю использовал раньше.
Ландо с ужасом ждал того момента, когда Критцер полезет в трюм. Что, если инспектор сразу обнаружит мошенничество, рассмеется и арестует его прямо на месте? И какие у них тут тюрьмы на Хай-Хо? И можно ли откупиться?
Эти и другие вопросы теснились в голове Ландо, добавляя тяжести камню в груди и вот у него уже дрожали руки, а во рту пересохло.
Наконец, казалось по прошествии вечности, они переместились из машинного отделения собственно в полупустой трюм. Здесь можно было увидеть старые шпангоуты, все еще мощные под слоем грязи. Они изгибались книзу, до соединения с палубой, покрытой многочисленными царапинами и рубцами.
Рефрижераторный модуль, скудно освещаемый единственной трюмной лампой, помещался в центре пустого трюма. Модуль крепился к кольцам, приваренным к палубе. Из небольшой щели в уплотнителе вилась тоненькая струйка пара.
Модуль имел собственный блок питания, хотя был подсоединен и к корабельной сети. Толстый черный кабель вился по настилу палубы и пропадал в темноте.