То и дело мне попадается кто-то из королевской стражи. Стражники по традиции несут караул на каждом этаже, каждом пролёте лестницы, у каждых дверей. С тех пор, как на моих отца и мать много лет назад было совершено покушение, Его величество очень щепетильно относится к вопросам безопасности.
У моей спальни стражники тоже дежурят с самого детства. Я давно привыкла относиться к ним как одушевлённым предметам мебели. Тем более, что они делают всё, чтобы их присутствие было как можно менее заметным для высокородных особ. Порядки в королевской гвардии строгие. Их муштруют так, чтобы человек мог не шевелясь провести много часов, застыть неподвижной статуей. Капитан гвардейцев наказывает своих за малейшее движение, так что они не среагируют, даже если пчела сядет на нос.
Это огромная честь попасть в королевскую гвардию в знаменитый Замок пурпурной розы. Отбор кандидатов ведётся по всей стране. Много сотен претендентов на место. За малейшую провинность вылет без права на восстановление.
Поднимаюсь высоко, на жилой этаж, куда нет доступа посторонним.
Ещё пара поворотов и окажусь в длинном коридоре, в самом конце которого моя спальня. Я настояла на том, чтоб в моём крыле больше не было ничьих покоев. Потому что иногда посторонние эмоции просачиваются даже через стену. С возрастом мой дар становится всё более чутким.
Нет, при желании я, конечно, с лёгкостью блокирую даже очень сильные эмоции. Но для этого надо быть постоянно настороже. Я мне хотя бы ночью, хотя бы в своей комнате хочется отдохнуть.
Мне везёт, что в стражники попадают обычно безэмоциональные брёвна, другие такой муштры не выдерживают. Их эмоции блокирую в фоновом режиме, даже не напрягаясь. Там, как правило, кроме скуки и желания наконец-то размять ноги или поспать, ничего и нет.
А потом я останавливаюсь, словно налетаю на невидимую стену.
Не сразу понимаю, что заставило меня застыть.
И почему моё сердце начинает ускорять ритм.
Несколько долгих минут прислушиваюсь к странным ощущениям в теле даже не помню, когда моё сердце билось так быстро. Непривычно. Пожалуй, мне нравится. Этот звук успокаивает. Значит, я ещё жива. Ещё не превратилась в куклу окончательно.
Потом прикрываю глаза и осторожно щупаю пространство вокруг. Хочу найти источник. На что я среагировала?
И тогда ловлю их.
Отзвуки чужих эмоций.
Они касаются меня пока ещё слабо. Как эхо. Как звук прибоя где-то вдалеке. Или в морской раковине, если поднести её к уху.
Пытаюсь распутать сложный клубок, разобраться в оттенках вкуса этих эмоций.
Прежде всего, понимаю с немалым удивлением, что эмоции эти мужские. Что странно. Уж мужские-то эмоции я блокирую автоматически, стоит им лишь до меня дотянуться! Привыкла уже, что хорошего от них ждать не приходится. А тут пробую, и с огромным удивлением понимаю, что не могу!
Наверное, надо просто подойти поближе.
Но всё-таки завернуть за угол, чтобы увидеть источник, пока почему-то не решаюсь. Надо сначала подготовиться лучше. Тем более, что источник этих незнакомых и тревожащих эмоций, что очевидно для меня, не двигается. Значит, есть время разобраться.
Дальше.
Осторожно приоткрываю щиты шире, даю чужим эмоциям доступ. Мне важно понять, из чего состоит эта симфония, распознать и услышать каждую ноту в отдельности. Мне важно понять, почему так странно реагирую и что в них не так.
Самая главная нота, которую слышу первой это волнение.
А еще предвкушение.
И радость.
И я совершенно сбита с толку и не знаю, что делать. Потому что вопреки обыкновению, эта смесь эмоций меня не злит и не вызывает омерзения. Она обескураживает. А ещё заставляет волноваться тоже. Не знаю, почему.
Странно это.
Когда я в последний раз испытывала волнение? Да ещё так, чтоб сбилось дыхание?
А оно сбилось.
Я смотрю на себя в полном шоке, и понимаю, что моя грудь высоко вздымается под лифом платья, расшитом серебряными цветами и мелким жемчугом.
Хмурюсь. Беру левой ладонью правое запястье и начинаю щупать пульс.
Так и есть! Учащённый.
Хм.
Нет, так дело не пойдёт! Не хватает ещё этими чужими эмоциями как-то заразиться. И я конечно же, опускаю обратно щиты и устанавливаю привычный блок.
А потом
В замешательстве понимаю, что блок не выставляется.
Делаю ещё несколько шагов вперёд.
Мужчина там, за поворотом, слышит мои шаги.
И его волнение усиливается, проникая в меня, трогая что-то, где у меня предположительно должна быть душа. Разносясь с током крови по венам. Отзываясь эхом в биении пульса.
Я сбита с толку и хочу разгадать, наконец, эту загадку.
Поэтому отбрасываю сомнения и иду вперёд.
Заворачиваю за угол и снова замираю как вкопанная.
Потому что нахожу, наконец, источник.
У дверей моей спальни высится здоровенной горой стражник. Этого я здесь никогда раньше не видела. Видимо, новенький.
Он настоящий гигант.
Широкая грудная клетка под массивной стальной кирасой с королевским гербом. Алебарда весом с половину меня небрежно лежит на плече. Тёмные волосы с видимым усилием собраны в короткий хвост на затылке, как будто он причёсывался пальцами. Непокорные пряди лохматой гривы тут и там пытаются выбраться на свободу. Крупные черты лица, дерзкий изгиб губ, диковатая небритость. Как таких варваров вообще берут на такие ответственные должности?