Непокорённая, или герцогиня возвращается
Глава 1
Северная Крепость, кабинет капитана Верана Торна, центральная башня.
Я слишком долго служил в этой крепости и прекрасно понимал, что мы держимся на волоске. Нет, в крепости дела были в порядке. Правда, две пятёрки всадников отказались продлевать контракт, выбрав для службы другие крепости. Поэтому я отправил запрос на замену, крепости так не хватит защитников.
И да, я мог их понять. Знакомый капитан ближайшей крепости из соседнего королевства Драгон`Ду писал, что у них участились мелкие прорывы. Да, это явно было только начало, и до страшного дня мог пройти не один год. Или пару месяцев, тут не угадаешь. Я прекрасно помнил, как было дело много лет назад, когда я был ещё так молод, а отец защищал эту крепость от полчищ Тварей.
А теперь ещё и это. Я передал письмо, доставленное срочным вестником, своему помощнику, лейтенанту Кронку, бросив:
Прочти.
Пара минут тишины. Лейтенант явно пошёл по второму кругу, перечитывая внимательнее. Я усмехнулся:
Кронк, ничего не поменяется, даже если прочтёшь в третий раз. И ладно бы только новости про нашу потеряшку. Юная герцогиня Я замолчал, с досадой понимая, что наследница умудрилась мало того, что потерять своё герцогское имя, став графиней, так ещё и потерялась, пока плыла к месту ссылки. Вернее, графиня Стил всё же нашлась и, судя по донесению лейтенанта, скоро будет у нас. Но вот с принцем и его командой, что с ними-то делать?
Непонимание в глазах лейтенанта и я передал следующее послание со словами:
Прочти, вот что прислал мне личный помощник короля. Внимательно прочти.
Лейтенант и эту записку перечитал два раза, перед тем, как положить мне обратно на стол. И молчал, обдумывая прочитанное.
Я встал, прошёлся по кабинету, отвлёкся на всадников, взмывающих в небо с других башен. Ясно, утренняя смена. Солнце только встало, следовало обсудить насущные дела, а все мысли занял приезд новой проблемы. И, как выяснилось, не одной.
Графиню Стил попросили устроить в крепости хотя бы на пару месяцев, пока она не разберётся со своим поместьем. Я ухмыльнулся небу, понимая, что эта дева может прожить у нас весь срок своей ссылки. Я прекрасно помнил, что представляет из себя давно уже не величественный Дюмор`Ардонт, Огненная Обитель, как назвал её дальний предок графов Стил.
Вместе с лейтенантом Кронком мы служили уже много лет. Он был прекрасным помощником, удивительно честным хозяйственником и храбрым воином, хотя и состоял моим помощником уже пятый год, потеряв большую долю силы в одной из последних больших стычек с Тварями.
Лейтенант осторожно заметил:
Королева просит принять всадников на общих основаниях, а помощник короля намекает на то, что принца стоит вернуть, по велению его величества. Что нам делать, Веран? Ты же сам понимаешь, что это практически приказ.
Нет, друг, всё не совсем так. Ты знаешь правила, по которым мы живём и несём службу. Мы не можем отказать принцу, запрос официальный. Я уже ответил, причём ответ одинаков и для королевы, и для помощника короля. Я напомнил о тех самых древних уложениях, закреплённых магически, на которые даже король повлиять не в состоянии. Я смог обещать только одно: отбор я назначил через месяц. Вторая пятёрка всадников не торопится отправляться, в западной крепости тоже какой-то затык. Они могут воспользоваться этим временем и повлиять на принца. А мы с тобой не няньки.
Лейтенант Кронк поперхнулся, удивлённо посмотрев на меня:
Ты рискуешь, Веран, тебе стоит отдохнуть перед встречей с графиней. И ты позволяешь себе лишнее в отношении королевской особы. Будь аккуратнее, ты о наследнике говоришь. Кстати, если вспомнишь, я заменял тебя пару лет назад, когда принц делал обязательный облёт всех крепостей королевства и знакомился со всеми командами. Погоди, а я ведь тебе рассказывал о нашей встрече. Наследник произвёл на меня замечательное впечатление. И дело не только в его силе, далеко не так.
Я задумчиво пробормотал, вспоминая:
Да, точно, я лежал с магической лихорадкой. Кронк, ты далёк от этих придворных интриг, а я прослужил два года в королевском замке. Ты и сам знаешь, таков порядок. Ты мог и пропустить намёки в письме её величества, на которые стоило обратить внимание. Но я-то помню ещё, помню. Думаю, вместе с принцем прилетят его верные товарищи. Тем более, королева прямо написала, кого нам ждать. Но вот одна фамилия здесь явно лишняя, а что имела в виду её величество, я так и не понял. Слишком уж она завуалировала. Все эти интриги, во время службы я
дни считал, когда меня отпустят. Надеялся, что никогда больше. И вот!
Мой товарищ удивлённо посмотрел на меня. Да, я редко выходил из себя, но наша крепость была на пике атак Тварей при прорыве. Мы защищали север королевства. А их сюда частенько притягивало за счёт большого количества источников, особенно на землях Стилов.
Лейтенант всегда был оптимистом и сейчас решил меня приободрить:
Так, может, это хорошо, что графиня приедет сюда. Вы, капитан, и введёте её в курс дела. Нужно быстрее восстановить защиту на их землях. Да и ту, что раньше защищала частично и крепость, за неё тоже отвечали Стилы. Да и охрану нужно будет ей выделить на полёты в Артон.