Вчера на бал явился император! Лично! Инкогнито! Никто его не ждал, но самое удивительное, что императрица тоже пришла! Танцевала она теперь редко, играла роль хозяйки в своем дворце и огромной империи и как могла, помогала мужу в его нелегком деле: пополнении рядов магов красного уровня.
Похоже, пришли император с супругой на разведку. Оценить, как проходит этот сезон балов.
Царственная пара появилась в бальном зале около полуночи. Солард в это время счел, что внимания леди Лердес уделил достаточно. И можно уехать домой. Чтобы завтра днем нанести визит Котисурам и переговорить с Мэйт. Хотя бы увидеть ее.
И вдруг услышал грозный голос императора:
Герцог Калверт! А ну стойте!
Он обернулся и замер. Вот уж этого никто не ожидал! Инспекция! Архимаги на сегодняшнем балу не планировались! Неужто и гра Ферт где-нибудь в засаде сидит? Лорду Калверту стало не по себе.
Подойдите сюда, ваша светлость, окажите нам эту честь, ехидно сказал император. Пришлось подчиниться. Ответьте мне на один вопрос!
Солард невольно вздрогнул: попался! Но щелкнул каблуками и отчеканил:
Я вас слушаю, ваше императорское величество!
А вопрос будет такой. Посмотрите-ка в зал, герцог Калверт. Что вы видите?
Танцы, ваше величество!
И с кем танцуют дамы?
С кавалерами, с кем же еще?
Вы не поняли вопрос. Я вижу много целителей. Бытовых магов, как и всегда в избытке. Десяток оранжевых лордов прекрасно проводит время. Но я не вижу, ни одного красного мага! И мой вопрос звучит так: почему они от меня прячутся? Где ваши друзья, герцог? К примеру, правая рука, лорд Руци? Где Генрих, Сол? За каким канделябром он прячется, что я не могу его разглядеть?!
У него плечо болит, буркнул Солард.
Я об этом знаю. Недавно была стычка с тварями, и Генрих отличился. Он настоящий герой. И в том бою был ранен. Но ноги-то у него целы! Причем обе! Потому что он сюда дошел! Мне об этом доложили. И не смотри на меня так: я должен знать, как проводят время в столице мои высшие лорды. А лорд Руци это случай особый. И где он теперь? В курительной комнате? Уничтожает запас виски, принадлежащий несчастным хозяевам этого дома? Потому что они понятия не имеют, сколько может выпить Генрих, если он не в настроении.
Солард невольно вздохнул. Точнее и не скажешь: не в настроении. Он вспомнил, с какой тоской лорд Руци спросил, когда в гарнизон пришло очередное приглашение для командиров на сезон балов: «А, может, я тут останусь, Сол? В крепости? Не хочу я видеть этих высших леди и уж тем более ухаживать за ними».
На что герцог Калверт молча, ткнул пальцем в приглашение, где имя лорда Руци было подчеркнуто аж дважды! Оно понятно: Генриху под сорок. И он сидит сейчас в курительной и накачивается виски!
Я требую объяснений! зло сказал император. Вот ты, куда сейчас шел? В курительную, к своему другу?
Я просто устал танцевать.
На недельном рейде через границу ты не уставал. Без сна и еды, вечно в седле, постоянно в бою. Но пара танцев выбила тебя из колеи! А Генрих к ним вообще не приступал! Так это для лорда Руци утомительно! Но ничего. Я тоже сдаваться не собираюсь. Через неделю будет бал. У меня во дворце. Я жду вас всех. Магов высшего уровня. Боевиков. И ни одного танца вы не будете прятаться в курительной. Я просто прикажу ее запереть. И советую вам обоим держаться подальше от бытовых магичек! А им от вас! Если я увижу, что ты танцуешь с девушкой, камень в магическом перстне которой не красный или не оранжевый, я клянусь тебе, что эту девушку испепелю!
Да, ваше величество, угрюмо сказал Солард.
Успокойся, дорогой, императрица ласково погладила по плечу своего супруга, архимага. Может быть, у лорда Калверта будут какие-то пожелания? Мы можем ненароком не включить в почетный список гостей девушку, которая ему приглянулась.
Такая девушка есть, он с надеждой посмотрел на добрую женщину. Понятно, зачем она пришла: император в гневе. И только жена его может успокоить. Но она не ходит по балам без сопровождения, она же незамужняя юная леди.
Включи в список и ее сопровождение, я согласен, милая, кивнул жене император.
По этикету юную леди на такие торжественные мероприятия должны сопровождать
две дамы, гнул свое Солард.
Хоть три! император ничего не заподозрил.
А Солард приободрился. Он хотя бы увидит Мэйт. Ну а насчет испепелю Не сразу же. К тому же и гра Ферт придет на этот бал, а он давний папин друг.
Хотя, отцу ведь это не помогло. Родителей Соларда поженил своим указом император, окончательно потеряв терпение. Мага красного уровня и такую же высокородную леди. Чтобы их ребенок гарантированно занял в будущем место в щите империи. Жену герцогу Калверту просто назначили. Также как назначали попечителя госпиталя в крепость и главного интенданта.
Родители Сола друг друга мягко сказать, не любили. Они, стиснув зубы, приняли свою участь и три дня после бракосочетания провели в столичном особняке герцогов Калвертов. После чего высший лорд уехал в свой гарнизон, а его супруга в свое имение.
Вскоре выяснилось, что она беременна, и все вздохнули с облегчением. Герцог к жене не поспешил, она тоже не горела желанием его видеть. Но когда родился Сол, генерал гра Ферт открыл портал и чуть ли не силой выпихнул своего друга в имение к жене и новорожденному ребенку. Устроив красному лорду короткие каникулы.