Да и оружие у «новичка» водилось под стать «Винторез». Увидишь раз, как в его руках эта винтовка работает, поневоле уважительно заговоришь. Где взял такое богатство, не рассказал, как ни пытали. Вообще неболтлив был, парой слов обычно обходился. Лет ему не так уж и много было, да, видать, пережил мужик достаточно: щетина, вон, сединой посверкивает. Потому и прозвали Старым.
Но в сталкерском деле Старый начинал с нуля. Осваивал потихоньку все здешние премудрости: как аномалии обнаружить, как артефакты найти и использовать, как мутантов одолеть. И все прочее.
Однажды вечером мимо костра, где он коротал в одиночестве время, проходили трое в обтрепанной, но умело чиненной снаряге. Как и он, не слишком молодые. Шли мимо и остановились. Глянули на «Винторез», на хозяина высокого, с прямой спиной, светлыми волосами ежиком, переглянулись, да и подсели к огоньку.
Здоро`во, говорят, бродяга! Давно ли тут обретаешься?
И вам не хворать, отвечает. Что-то любопытные вы очень. И дела вам до меня никакого нет.
Старший, Медведь, мужчина лет сорока, крепкий, тертый, не стал спорить, улыбнулся широко:
Дело одно затеяли, четвертым зовем. Втроем можем не управиться.
Дело это хорошо, только я в ваших сталкерских забавах-то не шибко силен. В аномалии не наступаю, и то хлеб. А чтоб хабар раздобыть это пока не осилил.
За хабар не беспокойся, отозвался второй, Бедуин, смуглый сухощавый парень лет тридцати пяти. Все, что найдем, на четверых поделим, поровну. Нам нужен человек, умеющий от незваных гостей отбиться.
А сами что? Неужели не совладаете?
В Зоне нет бродяг, что стрелять не умеют. Конечно, нам и самим приходилось от бандитов отбиваться, ответил Медведь. Только мы больше по поиску, вояки из нас так себе.
Понимаешь, давно мы тут ошиваемся. До этого перебивались всякой мелочовкой, сам видишь. Третий, Явор, шустрый, с открытым взглядом, погодок Бедуина, показал на свой комбез. А тут Торгованыч, лабазник местный, смилостивился наконец, задание поручил серьезное, нельзя с пустыми руками вернуться.
Не, ребята, я досыта за Периметром под командирами ходил, сам теперь себе голова.
Трое снова переглянулись, кивнули друг другу.
А если мы тебе свободу предоставим? поинтересовался Медведь. Обеспечиваешь безопасность, как сам сочтешь нужным. Мы не лезем. На нас хабар, на тебе забота, чтоб вернулись целыми и невредимыми.
Какая забота, если вы меня впервые видите? усмехнулся Старый. Вдруг я тот самый бандит и есть?
Нет, сталкер, мы тут с утра тремся, хотели одного из наставников с собой подписать, но все ветераны в один голос советуют: найдите новенького, который с «Винторезом», не пожалеете. Лучшей рекомендации не нужно, улыбнулся Бедуин.
А если нам не доверяешь, так тех же ветеранов поспрашивай, нас тут тоже неплохо знают, добавил Явор.
Старый поскреб щетину и согласился.
Наутро собрались, вышли. Но далеко маленький отряд уйти не успел.
Старый вдруг насторожился и посоветовал новым напарникам укрыться. Сам же моментально исчез, будто сквозь землю провалился. Пока трое бродяг мучились сомнениями по поводу того, не ошиблись ли они с выбором, бывший диверсант засек неизвестно откуда взявшуюся в здешних местах банду.
Мародеры предпочитали не забредать в этот лагерь новичков: поживиться тут было нечем, зато ветераны-наставники вполне могли за такое шкуру спустить. А тут на` тебе банда в пятнадцать неимоверно
тупых голов перла к Яслям, как к себе домой.
Никто из них не услышал шепота «Винтореза», просто вдруг треть банды полегла. Бесшумное оружие методично выбивало гопоту, подтянулись напарники, и вчетвером сталкеры быстро уничтожили остатки мародеров.
Ну, Старый, если бы не ты, столкнулись бы с ними нос к носу, покрутил шеей Медведь. Спасибо, брат.
Так разведчик-диверсант заслужил авторитет практически сразу. Если и были у кого сомнения, они развеялись быстрее порохового дыма на ветру. Трое сталкеров признали Старого лидером и ни разу не пожалели.
То задание четверка уже к вечеру осилила: бродяги добыли нужный хабар, стрелок обеспечил им спокойную обстановку. Когда вернулись, Торгованыч только руками развел. Он, честно сказать, не ждал от этой троицы подвига, а тут на` тебе, заказ с опережением срока!
С тех пор команда Старого с легкой руки наставников Яслей прослыла одной из самых надежных в Зоне. Лабазник, промышлявший продажно-закупочной деятельностью, живо сориентировался, и уже через пару дней налаженный контакт принес сторонам взаимовыгодную сделку, предполагающую поиск интересующего торговца предмета. Заказы пошли один за другим, да такие, что старую снарягу решили сменить, подобрали поприличнее.
За это время квартет суровых мужчин пополнился молодым парнем, всего лишь пару месяцев как приступившим к освоению сталкерской науки. Уж больно настойчиво глава ветеранов-наставников Валидол просил за новичка. Старый согласился, юнец был толковый. Опыт дело наживное, а мозги у молодого работали. Нового члена команды прозвали Приемышем.
Как-то раз вызвал Торгованыч группу, чтобы рассказать о новом задании. Все ритуалы для выхода в Зону были успешно соблюдены, и команда бодро двинулась к обозначенной на электронной карте точке, указанной торговцем