Каждый пилот был развернут или готовился к развертыванию. Каждый сотрудник работал сверхурочно. Вот почему Ведж был удивлен, когда однажды днем в клуб забрел подполковник. Ведж сначала его не заметил. Его внимание было сосредоточено на Галаге . В то утро он приблизился на несколько сотен баллов к невероятно высокому результату, прежде чем его концентрация ослабла. У него был перерыв на обед и одно бесплодное совещание в штабе Крыла по поводу исправления его приказов. Затем он вернулся в Галагу , где лишь изредка делал перерыв, чтобы просмотреть газеты в поисках последних событий в том, что начинало казаться тупиковой ситуацией вокруг Тайваня.
Подполковник потягивал светлое пиво, налитое в матовый стакан, его массивные плечи сгорбились над стойкой бара. Его грудь была усеяна лентами и значками, включая золотые крылья, и он был одет в форму службы альфа, так что он либо направлялся, либо возвращался со встречи с более старшим офицером вероятно, командующим генералом, предположил Ведж. И по ослабленному галстуку полковника и похмель-ному выражению лица Ведж интуитивно понял, что встреча прошла не очень хорошо. Полковник поднял газету, которую Ведж оставил в баре. Ты не возражаешь? спросил он.
Весь ваш, сэр, сказал Ведж, который оторвался от Галаги , чтобы присесть на ближайший барный стул.
Подполковник начал читать, его лоб прорезали горизонтальные морщины. Он указал на заголовок редакционной статьи: "неуместное технологическое преимущество американских военных". Ты видишь это дерьмо, сказал он, перелистывая страницу. Ведж заметил кольцо класса "Аннаполис"
размером с грецкий орех, которое он носил. Они называют нас неуместными.
Ведж наклонился немного ближе, просматривая редакционную статью, в которой выступал за снижение зависимости от высокотехнологичных платформ как центрального элемента оборонной стратегии Америки, особенно в свете недавней китайской агрессии, поскольку в статье эвфемистически упоминалось уничтожение более четверти кораблей ВМС США и то, что казалось неизбежной потерей Тайваня. Их аргумент не в том, что мы неуместны, сказал Ведж. Аргумент заключается в том, что наши технологии мешают.
Подполковник положил обе руки ладонями вниз на стойку бара. Его кустистые кроманьонские брови сошлись вместе, как будто ему было трудно понять, как кто-то может критиковать его самолет, не критикуя его самого. Что вы делаете в о-клубе" в середине дня, майор?
Ведж кивнул в сторону Galaga машины Галага. Пытаюсь побить рекорд.
Полковник от души рассмеялся.
А как насчет вас, сэр? спросил Ведж. Что ты здесь делаешь?
Он перестал смеяться. Его брови сошлись вместе тем же доисторическим образом, что и раньше. Еще несколько дней назад я был командиром VMFA-323.
Гремучие змеи Смерти, сказал Ведж.
Полковник пожал плечами.
Я думал, что вы, ребята, были развернуты на Энтерпрайзе", добавил Ведж. Он взглянул вниз на газету, на нижнюю часть страницы А3, где была фотография "Энтерпрайза", сопровождавшая длинный репортаж о недавних событиях в Южно-Китайском море, в котором делался вывод о том, что США в данный момент находятся в меньшинстве. Что случилось?
Настоящая стерва адмирал руководит авианосной ударной группой, вот что случилось. Полковник сделал большой глоток пива, осушив стакан. Он заказал еще одну и начал говорить. Ее зовут Хант. Это из-за нее погибли все те моряки с "Джона Пола Джонса", "Левина" и "Чанг-Хуна". Я думаю, потеря трех кораблей это то, что в наши дни на флоте квалифицируется как боевой опыт. Однажды утром она появляется в нашей приемной и говорит, что я должен вынуть всю авионику из своего "Шершня", что это единственная платформа, которая у нее есть, которая может работать в автономном режиме. По ее словам, когда придет время, мы с моими ребятами должны будем "летать на задних лапах" против китайского флота с тупыми бомбами и прицелами, нанесенными жирным карандашом на козырьки наших кабин. Ни за что, блядь.
У Веджа пересохло во рту. Что ты ей сказал?
Только это. Я сказал: Мэм, при всем моем уважении, ни за что на свете". И вот я здесь.
А кто командует эскадрильей?
Подполковник потер подбородок, как будто этот вопрос не приходил ему в голову. Выбивает из меня все дерьмо. Думаю, никто. Когда я уходил, "Энтерпрайз" рубил квадраты, а наземные бригады вырывали внутренности из наших кабин. Никто не совершал никаких полетов.
У них нет командира?
Полковник покачал головой.
Глаза Веджа широко раскрылись. Он сунул руку в карман и вытащил скомканную пачку банкнот и пригоршню четвертаков, которые он закачивал в Galaga автомат "Галага". Он порылся в нем, чтобы оплатить свой счет.
Куда вы направляетесь? спросил полковник.
Мне нужно сделать телефонный звонок.
Полковник казался разочарованным.
Тебе нужны эти четвертаки? спросил Ведж.
Какого хрена, за что?
Ведж взглянул на Galaga машину Галаги. Если ты убиваешь здесь время, я подумал, что ты, возможно, захочешь попробовать набрать больше очков.
Полковник сделал большой глоток второго пива. Он поставил свой почти пустой стакан на стойку. Дай мне это. Он схватил четвертаки и бросился к консоли Галаги . Когда Ведж покидал офицерский клуб, он слышал, как ругался полковник. Игра, казалось, брала над ним верх.