Снова полыхнула светом точка гиперперехода и появились главные силы централов. Мощные штабные компьютеры, мало чем уступающие искусственным интеллектам, обработали поступающую информацию, и адмирал удовлетворенно кивнул. Опять без сюрпризов. Силы противника соответствовали прогнозам аналитиков Генштаба. Дальше централы, на ходу расстреливая автоматические артиллерийские станции, форты и брандеры, двинутся к планете, и когда доберутся до нее, потеряют десятую часть кораблей. Потом начнется битва флотов и вот тут уже адмирал покажет, на что он способен. Шансы на победу пятьдесят на пятьдесят с небольшими погрешностями, а это уже неплохо.
Построившись в боевой ордер "бриллиант" и прикрыв транспорты с десантом линкорами, завоеватели направились к Новой Саксонии. Они никуда не торопились, уничтожали помехи и тратили боезапас. Опять все по плану корпорантов, кроме одного. Централы двигались медленно, словно чего-то ожидали или тянули время. И если они ждали подкреплений, еще одну группировку, которая вскоре выйдет из гиперпространства, чаша весов склонится на сторону захватчиков. Однако возмущения гиперполя в районе точки выхода из гиперпространства не было. Дополнительных сил у противника нет и волноваться не стоило. Но адмирал Барроуз забеспокоился. Что-то не так. Чутье подсказывало ему - опасность близко, еще немного и крах.
"Старею, - продолжая наблюдать за приближением противника, подумал Барроуз, - сам себя извожу домыслами, а надо смотреть на факты, которые говорят, что все в порядке".
Прогнав прочь беспокойные мысли, адмирал сосредоточился на управлении флотом и спустя несколько часов, когда флот вторжения приблизился к планете, начался линейный бой и первыми отстрелялись корабли СКМ. Разгонные орудия "орк" выплюнули навстречу централам стальные болванки. Следом пошли термоядерные ракеты "гур" и противокорабельные торпеды. Авианосцы выпустили в космос тысячи аэрокосмических истребителей, штурмовиков и торпедоносцев, а с планеты дали залп дивизионы ПКО.
К вражеской армаде устремилась лавина смерти, которая должна была пробить силовое поле врага и уничтожить десятки кораблей. Таким был расчет корпорантов, но произошел сбой. Снарядов, ракет и торпед было выпущено меньше, чем положено по спланированной схеме боя, на тридцать процентов. И, судя по докладам, которые поступали на штабное судно адмирала Барроуза, не стреляли наемники и кочевники. Вместо того чтобы поддержать корпорантов, нарушая построение, они выходили из боя.
- Что происходит?! - закричал адмирал. - Что эти ублюдки делают?! Свяжитесь с ними!
- Сэр, они не отвечают! - доложил Барроузу дежурный офицер связи.
Адмирал стукнул кулаком по пульту управления:
- Кто именно дезертирует с поля боя?!
Ему ответил сын начальника Генштаба, перспективный офицер в звании капитана первого ранга Рональд Филиппсон:
- Уходят все наемные эскадры. Оперативно они подчиняются трем лидерам: капитану Вилсону Кровавому, командору Бласко Холоду и хану Эдварду Хампо. Под их командованием сто семьдесят три корабля разных классов.
Барроуз понимал, что это крах. Ему не быть героем и в историю он войдет как человек, который проиграл важнейшее сражение в борьбе за независимость СКМ. Планы рухнули. Требовалось быстро все менять. Но президент Девис просчитал его правильно. Несмотря на весь опыт, адмирал Барроуз растерялся. Пусть ненадолго, но командующий впал в ступор - это в тот самый момент, когда он должен был действовать. Драгоценные секунды и минуты уходили. Офицеры штаба не решались потревожить адмирала, который молчал, и тогда произошло то, чего никто не ожидал.
К пульту управления флотом подошел Рональд Филиппсон. Без сомнений он выдвинул дублирующую консоль и стал отдавать приказы:
- Всем! Всем! Всем! Говорит - Первый! Наемники нас предали! Меняем схему боя! Отходим на орбиту и группируемся в ордер "монолит"! Место сосредоточения тяжелых кораблей - зазор между орбитальными крепостями "Вальда" и "Шверин"! Кораблям второго ранга в эшелон прикрытия! Малая авиация в третий эшелон и ждать приказов! Эскадренным навигаторам проложить курс! Движение по готовности! Контроль на эскадренных флагманах! Отходим!
Филиппсон поступил против всех правил. Он нарушил Устав, и за это его можно было расстрелять. Прямо здесь и сейчас, без суда и следствия. Но он единственный, кто решился на поступок, и адмирал Барроуз, наблюдая за ним, уважительно сказал:
- Далеко пойдете, капитан первого ранга. Разумеется, если переживете это сражения.
- Так точно, сэр, - Филиппсон кивнул и отступил от консоли управления.
Действия каперанга заставили адмирала Барроуза очнуться и вновь взять на себя командование флотом.
Битва продолжилась. Удар Объединенного флота по централам не причинил противнику особенного вреда. Несколько кораблей получили повреждения и оттянулись в тыл. После чего уже захватчики дали залп и корпоранты сразу потеряли пять крупных кораблей и полтора десятка средних. Так же была повреждена орбитальная крепость "Вальда", которую взрывы толкнули в сторону планеты и, лишенная возможности корректировать свой курс, повинуясь силе притяжения, огромным огненным комком она полетела вниз.
Раз за разом происходил размен ударами. Сила против силы. У кого больше огневая мощь, тот и победитель. Корпоранты оказались слабее, но они продолжали сопротивляться, а когда централы приблизились вплотную, на дистанцию в двадцать-тридцать тысяч километров, в бой вступили аэрокосмические силы Объединенного флота. Тысячи юрких истребителей связали боем выскочившие навстречу перехватчики противника, а штурмовики и торпедоносцы атаковали корабли.
Началась хаотичная свалка. Теперь централы, которые не ожидали, что "москитные силы" корпорантов смогут прорваться в центр ордера, немного замешкались, и адмирал Барроуз поступил так, как предписано правилами. Он приказал флоту, точнее, тем кораблям, которые еще сохранили способность уйти в гиперпрыжок, отступать. Остальным судам предписывалось прикрывать отход маневренной группировки и садиться на поверхность планеты.
Отступление практически сразу превратилось в бегство и если бы не храбрые пилоты аэрокосмической авиации, а так же экипажи поврежденных кораблей, команды орбитальных крепостей и наземные дивизионы ПКО, немногие смогли бы прорваться к запасной точке гиперперехода, набрать разгон и покинуть систему Кайзер. Своими жизнями герои выкупили жизни сослуживцев, и адмирал Барроуз увел за собой пятьдесят три корабля, из которых семнадцать были первого класса. И прежде, чем отдать команду уйти в гиперпрыжок, он связался с начальником Генштаба Эйнардом Филиппсоном, который уже знал о поражении, но хотел получить личный доклад командующего.
Барроуз человек довольно простой. Он был краток и во всем винил только себя, ибо именно он нес ответственность за флот. Поэтому адмирал собирался предстать перед судом военного трибунала. Но Филиппсон-старший был гораздо хитрее и смог разглядеть второе дно. За наемников, которые скрылись в неизвестном направлении, отвечали военные - это факт. Однако деньги они получали от президента Девиса. И тут уже все просто - кто платит деньги, тот музыку и заказывает. Барроуз, конечно, виноват. Но главная проблема поражения, по мнению Филиппсона, была именно в президенте.
К счастью, у лидеров военной партии имелся план на случай предательства политиков. И когда президент Девис обвинил Генштаб в поражении, Филиппсон и его соратники подняли по тревоге три штурмовых полка, которые вошли в столицу. Здесь они столкнулись с отрядами полицейского спецназа и бойцами частных милитари-компаний, которые выдвигались для ареста членов военной партии. Кто выстрелил первым, так и осталось неизвестным. Но выстрелы были и появились убитые. После чего в столице завязались уличные бои, и Союз Корпоративных Миров стал погружаться в пучину гражданской войны.
Пока лидеры СКМ делили власть, а остатки Объединенного флота уходили в гиперпрыжок и драпали в сторону тыловых баз, армада завоевателей добила последние корабли корпорантов на орбите Новой Саксонии, уничтожила орбитальные крепости и начала обстрел планеты. За трое суток беспрерывной бомбардировки централы уничтожили девяносто пять процентов систем ПКО и практически все военные базы. А в завершении драмы закономерный итог - на планету посыпался десант.