Из пленника вытаскивали ценные сведения о военных силах корпорантов, и он выдал все тайны, какие только знал. Обколотый психотропными препаратами, прикованный к хирургическому столу, адмирал Декстер говорил, говорил и снова говорил. К счастью, знал он немного, ибо военачальники корпорантов своевременно меняли военные коды и шифры, а обстановка на полях сражений, какими стали звездные системы и планеты СКМ, постоянно менялась. Поэтому адмирала, как только он иссяк, немного подлечили и оставили в покое. Он сидел в одиночной камере и никого не интересовал. До тех пор пока из Метрополии не прилетел приказ Орландо Таги, который хотел лично посмотреть на ценного пленника.
Сэма Декстера отправили в Центральные Миры. Однако дорога оказалась гораздо длиннее, чем предполагали полководцы захватчиков. Рейдовые пиратские флотилии корпорантов, вольных звездных кочевников и новороссов дежурили на космических трассах. Они совершали нападения на транспортные конвои централов, и в душе адмирала затеплилась искра надежды на освобождение или смерть. Однако судно, на котором его перевозили, шло под усиленной охраной в составе крупных конвоев, и Декстера все-таки доставили на планету Тарим, а затем определили в одну из тюрем РД ВКС.
Что будет дальше, лишенный доступа к информации адмирал не знал, но догадывался. Он стал заметной фигурой, его имя на слуху, и появление такого пленника во дворце верховного правителя Центральных Миров станет шоу. Из него, боевого адмирала, сделают актера в спектакле. И если он правильно оценил обстановку, его должен навестить режиссер, который объяснит ему о правилах поведения на съемочной площадке и характере роли...
Пленник невесело усмехнулся. Он не хотел быть клоуном, но прекрасно понимал, что от него ничего не зависит.
- Круг-ом! - снова голос охранника и адмирал обернулся.
В тюремную камеру вошли двое. Первый - стройный темнокожий брюнет в мундире полковника гвардии и кобурой на правом боку. Второй - невысокий шатен в расшитом позолотой сюртуке придворного чиновника. Вслед за ними появились охранники, которые поставили в камере раскладной стол и два стула. После чего они удалились. Остались только полковник, чиновник и пленный адмирал.
- Присаживайтесь, господин Декстер.
Чиновник расположился за столом и указал пленнику на второй стул, который находился напротив. А полковник отступил к стене, нацелил видеокамеру браслета-коммуникатора на стол и замер. Офицер был не только охранником, но и фиксировал встречу.
Декстер принял приглашение гостя и присел, а чиновник смерил пленника оценивающим взглядом. Судя по еле заметной улыбке, он остался доволен и представился:
- Я статский советник Альфред Карсон, личный порученец верховного правителя Центральных Миров мудрого Орландо Таги - да будут к нему благосклонны Боги Космоса.
Пленник посчитал, что ему представляться нет никакого смысла и, молча, кивнул.
Карсон покосился на темнокожего гвардейца и продолжил:
- Это полковник Мгана. Нам поручено обеспечить ваше появление при дворе верховного правителя и провести предварительное собеседование. Вы в порядке, господин Декстер?
- В каком смысле? - адмирал усмехнулся.
- Здоровье в норме?
- Да.
- Дополнительное лечение требуется?
- Нет.
- Вы осознаете, где находитесь?
- Осознаю.
- Вам что-то требуется? Может быть, какие-то личные вещи, книги, видео, наркотики, еда или алкоголь?
- Мне ничего не нужно.
- Очень хорошо. В таком случае, перейдем к делу. Сейчас решается ваша судьба, господин Декстер, и я уполномочен сделать вам предложение.
Чиновник замолчал и посмотрел на адмирала. Он ждал от него вопроса. Но пленник хранил молчание, и в камере воцарилась тишина.
- Не хотите спросить, что за предложение? - Карсон не выдержал первым.
- Плевать, - адмирал равнодушно пожал плечами. - Это вам нужно, значит, скажете, что велено.
Слегка дернув шеей, словно ее натирал жесткий воротник сюртука, чиновник поморщился. Пленник не хотел идти на контакт, и в нем не было страха. Это плохо. С таким человеком работать тяжело, и будь его воля, Карсон отдал бы приказ избить Декстера, а только потом продолжил беседу. Но статский советник выполнял приказ и следовал инструкциям. Поэтому он постарался сохранить спокойствие.
- Завтра вас примет Орландо Таги. Это великая честь для варвара с окраины. И верховный правитель намерен предложить вам перейти к нему на службу. Между прочим, с сохранением звания и наград. Клятва на верность в обмен на свободу. Хороший размен.
- Не знаю. Кому как.
- Нужен четкий ответ. Как вы к этому отнесетесь?
- Отрицательно. Один раз я уже давал присягу, и нарушать ее не собираюсь.
- Возможно, вы не до конца понимаете всю серьезность вашего положения, господин Декстер. Орландо Таги свое предложение дважды не повторяет и в случае отказа вас ожидает утилизация.
- Я все понимаю. Мой ответ вы услышали.
- Очнитесь, Декстер. Жизнь одна и другой не будет, а вас не станут заставлять воевать против своих соотечественников. Не стану скрывать, в последние пару лет Центральные Миры понесли серьезные потери. Не только в Рукаве Персея, но и на других фронтах. Талантливые военачальники в большой цене и нам необходим опытный полководец, который возглавит оборону одной провинциальной планеты. Она под угрозой вторжения негуманов и вы могли бы там пригодиться. Вдумайтесь, господин Декстер, вы можете стать не просто военачальником, который участвует в конфликте людей, а защитником всего человечества. Герой Человечества! Каково?! Это звучит!
На мгновение, всего лишь на секунду, пленник заколебался. Но затем мотнул головой и ответил:
- Нет.
Чиновник презрительно усмехнулся и резко встал.
- Вы сделали свой выбор, господин Декстер, и я умываю руки. Жить вам осталось немного, двадцать четыре часа, не больше, и я мог бы сломать вас, накачать спецпрепаратами и сделать покорными. Но зрители, которые будут смотреть прямую трансляцию из дворца, любят все натуральное. Прощайте.
Гости покинули камеру и Декстер вернулся на пластиковое ложе. Он закрыл глаза и постарался уснуть. Но вместо этого в голову потоком нахлынули воспоминания. Перед мысленным взором пленника прокручивались сюжеты из прошлого, и он спрашивал себя, правильно ли поступил, проявив упрямство и ответив на предложение Орландо Таги отказом. Однако затем он вспоминал лица солдат и офицеров, которые сражались с захватчиками в системе Линкольн и погибли, и приходил к выводу, что находится на верном пути. Адмирал не мог их предать и перейти на сторону врага, а иначе он перестанет быть тем, кем является.
С этой мыслью Линкольн, наконец, заснул. Ночь пролетела незаметно, а утром, сразу после завтрака, который состоял из кружки воды и слегка подогретой сублимированной каши, за ним пришли тюремные надзиратели. Они стали приводить его в порядок и адмирал не противился. Пленник надеялся, что во дворце выпадет удобный момент, когда он сможет наброситься на охранников, и его пристрелят. Но до дворца он был обязан вести себя смирно, а иначе укол успокоительного или смирительная рубашка.
Для начала адмирала хорошо отмыли в бане для офицеров. Потом подстригли, побрили и подкрасили седину. Далее переодели в парадную форму военно-космических сил Союза Корпоративных Миров и прицепили на мундир все ордена, медали и знаки отличия, которые Сэм Декстер получил за годы беспорочной службы. Устроители шоу хотели показать народам Центральных Миров пленного адмирала во всей красе и ближе к полудню, перед вылетом во дворец, адмирал преобразился. По крайней мере, внешне. Белоснежный парадный мундир сидел, словно влитой. Грудь в орденах. Позолоченная портупея. На левом боку бутафорский парадный кортик. Черные ботинки блистают лаком, а на руках шелковые перчатки.
"Красавец! - посмотрев на себя в зеркало, с горечью отметил пленник. - Таким я не был даже в тот момент, когда делал предложение жене".