Поверхность встретила нас ослепительным солнцем, которое нещадно ударило по глазам. Набежали слезы. Система жизнеобеспечения включила автоматическое тонирование шлема.
Осмотревшись, я поняла, что нас окружают непроходимые джунгли. За двадцать лет они умудрились захватить территорию "Тау-Тона". Высокие пальмы, уносившие свои верхушки метров на двадцать ввысь, огромные, выше человеческого роста, папоротники, змееподобные лианы, гигантская трава, в которой вся наша компания тут же исчезла по самую макушку.
Ты видишь то же, что и я? раздался в наушнике ошарашенный голос Ника. Это же джунгли юркского периода!
Только динозавров нам не хватало! отозвался Серж.
Как такое возможно? обалдело переговаривались остальные участники экспедиции. Теоретически, здесь должна быть одна сплошная пустыня, покрытая пеплом От астероида шла сильная радиация.
Не думаю, я решила раскрыть карты, в малых дозах эта радиация стимулирует рост живых клеток. Мы проводили эксперименты над растениями. Но это секретная информация! добавила, услышав возмущенные голоса.
А мы над простейшими, удивленно сказал Андреас. И тоже, при малых дозах облучения фиксировался ускоренный рост и деление клеток. Правда, в геометрической прогрессии возрастали и случаи мутации, передающиеся по наследству.
Это ты на что сейчас намекаешь? насторожился один из его команды. Что здесь бродят гигантские мутанты?
Не знаю, что здесь бродит, но нам следует позаботиться о безопасности, заявила я. Ник, Серж, вам выдали оружие. Держите его наготове.
Парни демонстративно передернули затворы винтовок. То же самое повторили и подчиненные Андреаса.
Все, приступаем к работе. Мы берем пробы воздуха, вы почвы, я вжилась в роль командира. Потом соберем образцы растительности. Еще б кого живого поймать
Вот ты сама ловить и будешь, пробурчал Ник, устанавливая приборы на остатках бетонной насыпи, что еще не успела зарасти травой.
Взяв пробы воздуха, я поместила их в анализатор. Рядом парни щелкали дозиметром и тихо переругивались. Дозиметр отказывался фиксировать наличие радиации.
Сломанный что ли подсунули? услышала я бормотание Сержа. Андрюха, что у вас?
Чисто.
Ты проверял?
Запищал анализатор, показывая, что результаты готовы. Я взглянула на экран и не сдержала изумленного свиста. Химический состав воздуха был в пределах нормы!
Ник, Серж, идите сюда. Вы видите то же, что и я?
Значит, воздух пригоден для дыхания, пробормотал Серж. Как такое может быть?
Андреас? я обратилась к командиру второй тройки. Что у вас?
Химический состав грунта в полном порядке, отличный чернозем. Но прямо кишит бактериями. Почти в двадцать раз выше нормы! А что у вас?
Воздух в норме.
Радиация сорок микрорентген в час, добавил Ник. В пределах нормы.
Значит, можем снять костюмы и продолжить изучение? уточнил Серж.
А как насчет вирусов и бактерий? Они же могли мутировать за это время.
Думаю, опасность нам не грозит, ответила я. По сравнению со взрывом реактора, новый вирус это такая мелочь. В конце концов, люди ко всему приспосабливаются. Ну, кто первый?
Давай ты! две пары глаз уставились на меня.
Джентльмены, е-мое, уступают даме честь быть первой. Я потянулась к магнитным замкам, собираясь поднять шлем, но замерла.
Откуда-то из джунглей
донесся странный звук, похожий на утробное рычание дикого зверя.
Это что? Ник начал озираться по сторонам.
Не знаю, может, это наши динозавры пожаловали? предположила я, на всякий случай, отступая в сторону шахты.
Ник, бросай дозиметр, следи за тем краем, а я здесь посмотрю, скомандовал Серж, беря управление на себя. А ты, детка, держись сзади, если не хочешь узнать, кто там рычит.
Я молча подчинилась. Серж прав, в такой ситуации мне следует держаться за их спинами. В конце концов, кто из нас мужчина?
Андреас, позвала в микрофон, Андреас, ответь. Ребята, вы слышите?
В наушниках раздавалось шипение.
Центр, отзовитесь!
Муравейник молчал.
Через мгновение из густой листвы показалось странное существо, напоминающее крысу. Только крыса эта была размером с тигра и без признаков растительности на покрытом роговыми наростами теле. Заостренную морду чудовища украшали маленькие глазки, полускрытые тяжелыми кожистыми складками, из раскрытой пасти торчали острые резцы и капала тягучая слюна. Но последней каплей для меня послужил хвост длинный, лысый и омерзительный которым этот монстр бил себя по бокам!
Тварь бросилась на нас. Я завизжала. Парни начали беспорядочно палить из винтовок, но пули отскакивали от шкуры чудовища, не причиняя ему вреда. Из джунглей раздался новый рык, и еще несколько крысообразных монстров выскочили на солнце.
Один из них оказалась позади меня. Я поперхнулась визгом и замерла, точно изваяние, боясь даже дыхнуть. Только краем глаза увидела, как Ник и Серж бросились в разные стороны, побросав бесполезные винтовки. Через секунду остальные монстры скрылись за ними в зарослях папоротников.
Я осталась один на один с чудовищем.
Оно зарычало, пригнуло морду к земле, стегнуло хвостом, срезая траву под самый корень, и шумно втянуло шедший от меня запах.