- Смотрю, ты популярна среди знати, - сказал Эрик насмешливым тоном и облокотился на стену рядом. Видел, что наместник Фаргира интересовался тобой.
- Вы прекрасно знаете, что ему было нужно, - отметила я. Вряд ли Эрик не догадался о том, что наместник просто понял, кто я.
- Слишком много шума вокруг одной единственной служанки, - он наигранно вздохнул.
- Если вы и дальше станете беседовать на балу со слугами, то шума будет еще больше, - и кивнула в сторону стайки девушек, что уже шептались, стреляя глазками на Эрика и с любопытством глядя на меня. Вы сегодня пользуетесь гораздо большим вниманием, чем я.
- Да уж, спасибо принцу, - усмехнулся Эрик, и отпил из бокала, который подал ему проходящий мимо слуга.
- Вы пришли, чтобы съязвить о наместнике?
- Вообще-то предупредить. Вилард что-то замыслил. Советую быть с ним осторожной.
- Думаете, он постарается сорвать свадьбу?
- Не знаю. Я говорил, что он одержим идеей поймать тебя будто других одаренных нет. И к сожалению, жизнь Мелании связана с тобой.
- Но вы сами это сделали, - я помахала рукой с браслетом.
- Ты до сих пор никому не сказала? он кивнул на артефакт, подразумевая о его бесполезности для меня.
- Это ни к чему.
- В таком случае, сделай всё возможное, чтобы эта свадьба состоялась и Мелания не пострадала.
- Но что вы узнали об архимаге?
- Ничего определенного. Но поговаривают, он пошел даже против Совета Ковена, явившись сюда. Это уже не заговор, а нечто личное. Его ничего не сдерживает, и это может быть опасным. Пока он не делится планами с другими, мы не можем предугадать его следующий шаг.
- Я учту, - холодно ответила я. Пока что его угрозы казались пустыми.
- А ты изменилась, служанка Мелании, - Эрик снова повернулся ко мне и улыбнулся.
- Я всегда была такой. Это обстоятельства изменились.
- Точно. Став телохранительницей королевы, ты будешь почти равной мне. Жизнь интересная штука, - многозначительно добавил он и тут же ушел.
Я же вздохнула и шагнула в тень колонны, чтобы больше никому не взбрело в голову отвлекать меня от наблюдения за Меланией. Но всего через минуту у меня появилась куда более приятная компания, чем предыдущие собеседники.
- Смотрю, ты не скучаешь, - улыбнулся Виен и встал так близко, что наши плечи соприкасались. Что хотел лорд Эверсон?
- Предупреждал об архимаге.
- Он что-то знает?
- Ничего определенного.
- Не стоит слепо верить в его слова. Он довольно хитер и ведет свою игру.
- Ты не доверяешь Эрику Эверсону?
- Я, кажется, говорил, что во дворце никому нет веры?
- Но он же не станет вредить
имела возможности сказать ему хоть что-то и не смела поднимать шум и привлекать внимание, демонстративно возвращая их.
Во дворце готовились к бракосочетанию принца задолго до окончания отбора. И лишь поэтому все приготовления были завершены раньше дня свадьбы. Уже за два дня до этого события у Мелании появилась возможность просто погулять по дворцу и парку. Столичный парк сильно уступал размерами тому, что окружал летний дворец. Среди редких деревьев было несколько беседок и небольших фонтанов. А мощенные камнем дорожки не были окружены плотными зарослями цветущих кустарников. Зато в парадном крыле дворца была большая оранжерея с вечнозелеными растениями. Сейчас, в теплое время года её окна были распахнуты. И аромат южных цветов ощущался даже в парке рядом.
Мы возвращались с прогулки и уже шли к комнатам Мелании, когда нам навстречу вышел слуга, одетый в форму личных слуг императорской семьи.
- Леди Эверсон, - обратился он к Мелании. Его величество просит вашу телохранительницу незамедлительно явиться в его кабинет.
Я замерла от неожиданности, а Мелания и её мать, что гуляла с ней, обернулись на меня.
- Наверное, он хочет обсудить мою дальнейшую службу вам, - предположила я. Действительно, зачем еще я могла понадобиться императору?
- Хорошо, - ответила Мелания. И на всякий случай добавила: - Я буду ждать у себя. Не задерживайся, - я знала, что она боялась наших возможных врагов. За все время она ни разу не пыталась ускользнуть из-под моей защиты, терпеливо дожидаясь, пока я приду к ней. Поэтому я была уверена, что она действительно будет ждать в комнате и никуда без необходимости не выйдет.
Поклонившись, я пошла за слугой, гадая, чем на самом деле моя персона заинтересовала Его Величество. Быть может, стало известно что-то о заговоре и событиях на отборе, к которым я была причастна? Слуга открыл двери, и я вошла в кабинет самого императора, содрогаясь от одной только мысли, что оказалась так близко к Его Величеству. Но я не смела разглядывать императора, хотя видела его впервые, если не считать того дня в тронном зале, где некоторое время могла любоваться его затылком. Потому оглянулась на тех, кто был здесь с ним. Компания, собравшаяся в кабинете, вызывала во мне не самые однозначные чувства. Я посмотрела на присутствующих, и мне как никогда захотелось держаться от них всех подальше.
Кроме императора в его кабинете были два оборотня, включая наместника Фаргира, Второй Магистр и, к моему ужасу, сам архимаг Вилард. Альвиана и его телохранителя не было, от чего я почувствовала себя не волком, а загнанной в ловушку мышью. Если сильные мира сего заинтересовались такой незначительной фигурой, как служанка невесты принца, то это точно не к добру.