На первом этаже, почти миновав холл, ставший не красным, а вдруг оранжевым, услышала собачий лай. Остановилась, прислушиваясь к столь знакомым и единовременно неожиданным звукам. Что-то в этих радостных возгласах было не так. Звучали они, как эхо: один, а следом второй, как под копирку. Заинтересовавшись, Мира направилась навстречу животным. Опираясь лишь на свой слух, прошла несколько комнат, пару коридоров и оказалась, наконец, в очередной застекленной пристройке замка. Вела она на открытую террасу, куда девушка и вышла, издалека увидев несколько больших черных пятен на снегу.
Только оказавшись на дорожке в небольшой дворик, замерла, словно вкопанная.
Там действительно бегали собаки. Двухголовые.
Их было шестеро, носились они по кругу, активно пытаясь вырвать палку из мужских рук. А руки эти принадлежали уже знакомому Мире архидемону.
Заметив непрошенного зрителя, да еще и в лице какой-то подозрительной незнакомки, собаки отвлеклись от своего дела и, как подобает хорошим защитникам, начали осыпать ее громкими ругательствами в двенадцать голосов. Это действительно звучало как эхо и даже немного резало уши, будто двойная звуковая дорожка, как настроенное и расстроенное пианино.
За ними обернулся и мужчина. Встретившись с ним взглядом, Мира постаралась улыбнуться так же задорно, как у нее это получалось еще полчаса назад, но под напором опасных на вид созданий испуганно зарделась.
- Сидеть, - приказал Альб. Хватило небольшого нажима, чтобы псы тут
же уселись около его ног. Здравствуйте, Мирослава. Или, как говорят в Старом мире, добрый день. Верно?
Девушка с трудом оторвала внимание от зубастых челюстей псов. Животные тяжело дышали всеми пастями, что имелись в наличии. Общий вид не внушал никакого доверия даже в сидячем положении кончики их ушей доходили до локтей архидемона, а каждая мышца была прорисована на лоснящейся шерсти.
- Не бойтесь, - призвал мужчина. Подойдите, они хорошо воспитаны.
Отказываться было не вежливо. Сглотнув, Мира сделала шаг вперед, ожидая, что псы кинутся на нее, но те продолжали сидеть, налаживая дыхание после бурной игры. Это помогло продолжить движение. Когда между ней и ближайшей собакой осталось примерно метр, Альб подтолкнул:
- Можете погладить, - разглядев испуг в огромных зеленых глазах, рассмеялся тепло, успокаивающе. Уверяю вас, Мирослава, они не кусаются без повода.
Несмотря на напряжение, шутка все же вырвалась:
- А моя нервозность это не повод? Вдруг, они умеют определять уровень опасности по пульсу или, скажем, частоте дыхания?
Не успела она отреагировать, как ладонь в черной перчатке показалась в поле видимости, прямо над одним из питомцев. Тот задрал обе головы и принялся заинтересованно нюхать рукав мужского пальто. В этом истинно животном жесте проглядывалась преданность, даже подобие беззащитности.
Мира протянула свою руку в ответ. Холодная ткань осторожно, почти ласково обхватила ее запястье и медленно потянула к носу пса. Точнее, это она сама потянулась, а Альб действовал, как щит, просто придавал уверенности.
Когда теплой человеческой кожи коснулся мокрый пятачок, девушка вздрогнула. Дядя пастырей улыбнулся, отпуская, а пес принялся настырно обнюхивать новую знакомую уже с другим настроением: открыто, настырно изучал, без настороженности и страха. Знал, что рядом с хозяином ему безопасно.
Наконец, Мира растаяла. Села, провела пальцами по массивной морде. Чуть влажная, гладкая шерсть охотно поддавалась, позволяла скользить по ней, прощупывать шелковистые волоски. Череп пса казался нереалистично твердым, ровным, будто под слоем сверкающей шкуры была запечатана каменная скульптура. И все же, маленькие живые глазки, полные осознанного внимания, говорили об обратном.
Вторая голова настойчиво толкнула ее в центр ладони, тоже требуя ласки. Головы две, руки тоже.
Гостья пораженно усмехнулась, взглянув на Альба. Тот же не скрывал довольства. В первую очередь его заботила радость собак, он будто решил переубедить нового обитателя замка в их опасности только потому, что слишком их ценил.
- Они потрясающие, - констатировала Мира восторженно.
- Я рад, что они вам понравились, - отвечая, Альб активно наглаживал две другие головы, пока еще четыре пытались влезть по пальто, под руку или даже пройти между ног. Из-за внушительных размеров такое могло окончиться какой-нибудь травмой.
Поддержав всеобщую активность, пес, которого гладила девушка, упал на спину и принялся тереться о снег, предлагая почесать ему животик. Отказать она не смогла.
- Что это за порода?
- Адские псы, - ответил Альб. Он был увлечен своими питомцами почти полностью, между ними буквально ощущалась какая-то невидимая связь.
- Лорель говорила, что они ваше творение.
- Да, верно. Вы с Лори подружились? Здесь мало дам вашего возраста, думаю, вам было бы полезно проводить время вместе.
Идея не казалась плохой, но что-то внутри Миры тут же запротестовало и оказалось отодвинуто к самой стенке сознания.
- Она очень приятная, устроила мне прогулку по замку и даже познакомила с некоторыми местными жителями.
- Лори сокровище.