Воины в доспехах методично рубили всех, кого не затаптывали кони. Синий штандарт давно запятнался кровью, но ни это, ни крики и отчаянное сопротивление всадников не останавливали.
В середине отряда, рядом со знаменосцем скакала молодая женщина, пренебрёгшая доспехами. У неё не было и оружия. Оно ей просто и не требовалось - всадники убили бы любого, посмевшего напасть на их госпожу.
Они и убивали.
Отряд скакал по трупам, но ни безжалостно-сосредоточенных воинов, ни их равнодушную госпожу это не трогало.
Отряд прорывался к дворцу.
Я был тогда ребёнком... нет, не перелистывай и прекрати улыбаться, я знаю, ты сейчас улыбаешься. Но это совершенно не смешно. Думаешь, старик просто решил в который раз рассказать тебе очередную нудную сказку? Нет, мой мальчик. То, что я говорил тебе раньше, лишь часть правды. Ты скоро взойдёшь на трон - ты должен знать всё.
Итак, я был тогда ребёнком. И уже - королём. Отец погиб ещё до войны (собственно, с этого она и началась). Конечно, править я не мог. И, хоть официальным опекуном считалась моя мать, регентом она не была. Правил совет десяти родов - таков закон.
Но что-то я ухожу в сторону... прости старческую память, её постоянно куда-то ведёт...
Когда столицу захватили, я был вместе во дворце с матерью. Моя мать... Она была настоящей королевой.
И она выбрала смерть.
Темноволосый мальчишка в лиловом костюмчике растерянно прислушивался.
- Эйден! - повелительно позвала строгая статная женщина в роскошном изумрудном платье. - Подойди.
Мальчик повиновался. Ему было страшно, он не понимал, что происходит - но спросить не осмеливался.
- Пей, - приказала женщина, протягивая кубок.
Мальчик недоумённо моргнул. Вино в таком количестве он никогда ещё не пил. Пару глотков - и только во время торжеств.
- Матушка, - нерешительно произнёс он, не поднимая глаз. - Разве сегодня праздник?
- Да, - надменно откликнулась женщина, высоко поднимая свой кубок. - Сегодня мы встретимся с твоим отцом.
"Но он же умер, - растерянно подумал мальчик. - Как же мы встретимся?" Но перечить, конечно, не посмел.
Мать пригубила вино, не сводя глаз с сына. Тот ещё ниже опустил голову и поднёс кубок ко рту.
Странно, но это напиток горчил.
А человек выбрал жизнь.
Штурмующие двустворчатую дверь на мгновение замерли.
Обладательница голоса - невысокая молодая женщина в заляпанном кровью платье - шагнула к запертой двери. За госпожой, отодвинув мешающихся солдат, молча проследовали воины в серебристых
И вы тоже можете так меня называть, Эйден. Спокойной ночи.
Мальчик торопливо поклонился - как учила мать. И заученно протараторил.
- Благодарю вас госпожа, Сиренити.
Улыбка стала шире.
- Спите сладко, - мягко произнесла женщина, кивая стражнику.
Ошеломлённый Эйден долго ещё видел перед сном и эту улыбку, и неожиданно нежный взгляд.
И действительно спал сладко.
Но регентский совет завоевателей не устраивал. По слухам, королева Кристиэны предположила, что с одним человеком иметь дело будет проще, чем с десятью аристократами. Тогда совету десяти родов предложили выбрать подходящую кандидатуру.
Это был фарс, мой мальчик, настоящий фарс. Но все старейшины наряду с завоевателями приняли участие - добровольно. Откажись хоть кто-то и регента нам бы навязали. Кто знает, кто бы в итоге им стал.
Вероятным кандидатом был мой дядя, принц Ролдэн - младший брат моего отца.
Но у короля Ройи, по слухам, были на него другие планы.
- Обсуждается кандидатура принца Ролдэна, - проскрипел председатель совета лорд Анэкси. - прошу каждого высказаться, достоин ли сей демон стать регентом при малолетнем короле Эйдене...
Старческий голос оборвался, превратившись в кашель.
Лорды терпеливо ждали.
Король Ройи лениво рассматривал совет из-под полуопопущенных ресниц. Сидящая напротив королева Кристиэны равнодушно накручивала на палец тёмную прядку.
Председатель откашлялся и проскрипел.
- Прошу, господа...
- Против, - в унисон произнесли лорды Дери, Аира и Винсетты.
- За, - выдохнул лорд Айден, покосившись на короля.
- Против, - лорды Айя и Фэрте.
- За, - лорд Найя.
- Против, - хором произнесли остальные лорды.
- За, - проскрипел лорд Анэкси. - Коль скоро больше двух голосов были произнесены в пользу вышеозначенного принца, согласно закону Иэримона Благостного мы вынуждены пригласить сюда Его Высочество Ролдэна, чтобы услышать, что он скажет в свою защиту. Также мы хотели бы, - председатель запнулся, - хотели бы услышать мнение короля Ройии и королевы Кристиэны...
Король улыбнулся, королева пожала плечами, не отрывая взгляда от пряди.
А Его Высочество в свою защиту сказать почти ничего не мог. Немного поговоришь с кляпом во рту.
Возможного регента ввели четверо стражников в ало-золотом, и пинком поставили перед советом на колени. Тускло блеснули в солнечных лучах покрытые грязью некогда золотистые волосы.
Звякнули цепи. Принц щурился, пряча глаза от яркого света, и мелко дрожа. На обнажённой спине поперечные следы кнута выделились даже на коричневой от засохшей крови коже.