Вкус крови на губах в этот момент был для меня слаще конфеты. Выругавшись, барс отпрянул от меня, не верящим взглядом смотря на окровавленную руку, которой утер добросовестно прокушенную мною губу.
Ты поток брани возобновился, но я лишь расправила плечи и демонстративно облизнулась.
Попробуй еще и я откушу от тебя кусок, эрд Солер!
Барс хотел отвесить мне пощечину, но я увернулась, и его ладонь со всей силы впечаталась в ствол дерева рядом со мной, а я сама, оступившись, упала на землю. Только теперь, когда меня осыпало дождем щепок, я поняла, что разозленный оборотень выпустил когти.
Звериная ярость мужчины заставила меня на миг застыть от страха, а затем запустить пальцы поглубже в рыхлую землю клумбы, так кстати оказавшейся рядом. Я зачерпнула горсть земли и, бросив в лицо барса, кинулась наутек, но то ли кошак увернулся, то ли я промазала, пробежала я ровно три шага. Меня поймали за волосы и куда-то потащили.
Маленькая мерзавка, ты заплатишь за это! рычал начальник телохранителей, продолжая тащить меня за собой.
Меня проволокли вокруг дворца, к узкой каменной лестнице, что вела вниз, к неприметной двери. Темница? Пыточная? Что меня ждет?
Вскоре я оказалась в сырой темной камере. Барс швырнул меня на пол и хлопнул тяжелой дверью с решетчатым окном. В замке со скрежетом повернулся ключ.
Вскочив, я бросилась к прутьям.
Немедленно выпусти меня отсюда!
Посидишь пока в карцере!
Я доложу о твоем поведении императору, и он выберет тебе наказание, ведьма с севера, прорычал разозленный мужчина и, повернув последний раз ключ в замке, вылетел из коридора быстрее пущенной из лука стрелы.
Черт будь ты проклят, блохастый похотливый гад! кричала я вдогонку, присовокупив к сказанному пожелание, чтобы у эрда Солера отсохло мужское естество.
Я бы еще долго ругалась, но через миг пронзительно взвизгнула, потому что услышала писк и прикосновение мерзких когтистых маленьких лапок, пробежавших по моим плечам и спине. Крысы.
По жизни я не особенно боялась грызунов, но, будучи запертой в камере с низким потолком, без малейшего намека на кровать или даже тюфяк с сырой колкой соломой, где я однажды устану стоять и неизбежно опущусь на холодный каменный пол, я понимала, что могу пострадать. Интересно, если подхвачу заразу от крысиного укуса, меня вылечат или бросят умирать?
Я приникла к зарешеченному окошку, из которого лился слабый свет от факела, что висел дальше по коридору, уходящему в густую тьму, и поежилась от сырого холода, что составлял контраст с жарой, царившей снаружи. Легкая туника не могла согреть.
Шорох заставил меня впиться взглядом в темноту, царящую за решетчатым окошком двери соседней камеры. Я была готова поклясться, что за мной наблюдают. Ощущение тяжелого, давящего взгляда заставило отпрянуть. Я отступила от двери, но потом, решив, что недурно бы сразу выяснить, кто там такой, шагнула обратно и, возвысив голос, спросила:
Эй, тут кто-нибудь есть? Эй!
Я вздрогнула, когда из тьмы проступило бледное женское лицо, от вида которого мое сердце сжалось от страха. Распущенные темные волосы с нитями седины, дикий взгляд. Руки с обломанными ногтями схватились за решетку, которую девушка принялась трясти. Тяжелая дверь камеры напротив ходила ходуном. И откуда в тонких, бледных руках столько силы? Она вообще человек?
Рот девушки открылся. Она безмолвно завопила. Я не слышала ничего, но по вискам резанула боль, а потом силуэт узницы засиял бледно-голубым светом и растаял.
Я поняла, что с немым ужасом вглядываюсь во тьму за дверью противоположной камеры и не могу отвести взгляд. Кажется, стоит опустить глаза и призрак появится там снова или даже возникнет здесь, прямо у меня за спиной.
Сейчас мне хотелось как можно скорее покинуть это место. Я была готова в истерике трясти дверь так же, как дух несчастной, которая, видимо, погибла в этих стенах.
Я прикрыла глаза и заставила себя успокоиться. Пусть я вижу довольно агрессивного призрака, но у нас одна и та же беда. Мертвой девушке не за что на меня сердиться, а значит, я не пострадаю.
Я села, опершись спиной о дверь. Пока что крысы меня не тронули. То ли у них был другой источник пропитания, то ли ждали подходящего момента, а может, сочли, что я невкусная? Неплохо бы, чтобы один барс это также усвоил. Чувствую, даже если выберусь отсюда, проблем от него будет много.
И чего только он ко мне привязался? Неужели нет ни одной девушки, которая могла бы заинтересовать его больше меня? Учитывая должность и внешнее данные, он вполне мог рассчитывать на взаимность многих в этом дворце, однако же ему нужна была именно я. Может, его заводит именно мой отказ? Инстинкт охотника и все такое?
Я ждала, что мужчина придет позлорадствовать, но часы тянулись и тянулись, а ко мне все так же никто не заходил. О том, что узников иногда надо кормить, тут, похоже, не слышали. Сначала голод был невыносимым, затем несколько притупился, а потом мне захотелось спать.
Когда вечность спустя кто-то принес кружку воды и поставил ее на полку по ту сторону окошка, я поначалу не среагировала. Но потом заставила себя подняться и попить.